Луис Ламур: Последний бой у источников Папаго

Грант почти ничего не знал о южной Аризоне, пока он опасался только погони и пыльных бурь. Всадники подстегнули усталых лошадей и медленно спустились в ущелье, к роднику Бейтс, где намеревались пополнить запасы питьевой воды.

Вопль Дженнифер разорвал тишину. На дне высохшей впадины лежали два обнаженных мертвеца, пронзенные многочисленными стрелами. Потрескавшаяся земля потемнела от крови. Вокруг виднелись следы неподкованных индейских пони.

Впервые в жизни Грант Кимброу почувствовал страх. Солдатский опыт подсказывал, что эти люди погибли недавно, следовательно индейцы могли быть поблизости.

- Дженнифер, нам нельзя здесь оставаться.

Позади них кто-то бесшумно спустился со скалы. Это оказался робкий долговязый подросток в поношенной куртке, вцепившийся в свое ружьишко. Он высунулся из укрытия и спросил, застенчиво кашлянув:

- На запад едете?

Кимброу резко обернулся, привычно схватившись за ствол винтовки, но увидев худощавого юнца с открытым взглядом, произнес:

- Ты кто?

- Если вы на запад, я с вами... Я Лонни Форремен.

- Ты их знал?

- Да... Это сделали индейцы - их было четырнадцать или пятнадцать. Когда мы увидели, что вода ушла, я полез в скалы поискать родничок здешний, Тинахас... Не успел даже прицелиться, как все было кончено. Мы вместе работали на ранчо и подумывали о Калифорнии. Наконец собрались, и вот чем кончилось...

Похолодевшая Дженнифер отвела взгляд от трупов, ее сердце бешено билось, вспоминались леденящие душу рассказы отца о набегах индейцев. Ясно, что здесь рыщет не одна группа.

- Поехали, - Дженнифер содрогнулась, - они могут вернуться.

- Ближайшая вода в двадцати милях... Источники Папаго, - Лонни Форремен обернулся к девушке, - можно, я поеду с вами, мэм?

- Конечно

Кимброу хотел возразить, но вовремя остановился. Видно, что малый умеет обращаться с оружием; в этих краях мальчишки рано взрослеют. В случае нападения в их маленьком отряде будет двое мужчин.

В скалах, к югу от них, находился еще один родник, известный индейцам да понаслышке нескольким трапперам и разведчикам. Сейчас там разбили стоянку шестеро индейцев с молоденькой белой пленницей. Джуни Хэтчет, худенькая испуганная девочка с личиком утомленного беспризорника, единственная из всей семьи осталась в живых после схватки с индейцами. Ни одна душа не подозревала, что Джуни жива, да и кого это интересовало... От ужаса девочка старалась не дышать, опасаясь привлечь к себе внимание.

У костра индейцы набивали желудки полусырым мясом пойманного мула. Несмотря на пережитый кошмар, Джуни напряженно думала о побеге, осознавая, что может погибнуть в пустыне. Когда индейцы уснут, появится крохотный шанс. Она вспомнила, что родник Киприано в десяти милях от ущелья Бейтс, через него проходит тропа, а оттуда еще двадцать миль до Папаго, где всегда есть вода и можно спрятаться в скалах. Рано или поздно туда обязательно кто-нибудь придет.

Джуни ни разу не была у источников Папаго, но слышала об этом месте от следопыта, сопровождавшего их обоз. Наблюдая за насыщавшимися индейцами, она поняла, что, отоспавшись, они изнасилуют и убьют ее. Это были мексиканские индейцы, вышедшие на тропу войны, такие банды не таскают за собой пленников, которых нужно кормить и поить. Она не доживет до завтра, если не попытается сбежать.

В это время в нескольких милях от стоянки индейцев одинокий всадник слез со своего бурого коня и ополоснул ему рот водой. В двух вместительных флягах был достаточный запас воды, чтобы на закате благополучно достичь Папаго.

Логан Кейтс снова вскочил в седло и помчался на запад.

Глава 2

Пустынные земли западной Аризоны, иссушенные солнцем, расколотые землетрясениями и вулканической деятельностью, в летний период абсолютно безводны. Лишь среди скал затеряны небольшие водоемы, заполненные кристально чистой сладковатой влагой, темные стены гор защищают их от палящего зноя. Одно такое место спрятано в глубоком западном ущелье, известном лишь некоторым индейским племенам да немногочисленным зверям и птицам, случайно попавшим в эти края. Источники Папаго - так называются три базальтовые чаши с прохладной водой, рожденные тысячелетия назад мощной подвижкой горных пород. Их покой не нарушил даже вулкан Пинакат, когда ожил и изверг адское пламя и потоки лавы, разлившиеся по всему пространству от Папаго до Калифорнийского залива. Здесь и там среди пустыни лежат мертвые вулканические конусы, уходящие кратерами на сотни футов в глубь земли, подножия которых заросли кактусами и мексиканской сосной... Тысячелетия назад, когда выпадало больше осадков и три водоема в скалах всегда были полны до краев, к их берегам приходили утолить жажду последние крупные рептилии и первые млекопитающие. Но постепенно ледники отступали к северу, дожди случались все реже и реже, земля сохла, растительность исчезала. Землетрясения и извержения вулканов меняли лик пустыни. Исчезли динозавры, память о них осталась лишь в легендах пришедших с севера индейских племен. В песке неподалеку от озера покоились останки саблезубого тигра, а рядом скелет гигантского вымершего ленивца - неомилодона. В четверти мили были разбросаны кости двух мамонтов, пойманных в ловушку первобытными охотниками: их забили камнями, а затем съели.