Луис Ламур - Всадник Затерянного ручья

Он старался не смотреть на незнакомца и благодарил Бога за то, что люди на другом краю стойки были ему незнакомы. Его трясло, но он надеялся, что этого никто не заметит. Его определенно трясло изнутри, и он не мог справиться с голосом. Только что он попытался поставить чужака на место. С самого детства Стив Лорд стремился усвоить жесткость своего отца - истинного первопроходца, не знающего жалости и сострадания. Он любил себя представлять грубым, опасным человеком, и вдруг в первой же реальной стычке из него посыпался песок.

Однако... Почему незнакомец отступил? Стив не раз слыхал, как отец рассказывал о таких людях - людях, столь уверенных в себе, что они могли позволить себе время от времени отступить. Ведь еще минуту назад в глазах незнакомца стояла смерть, холодная жестокая смерть.

Пытаясь осмыслить пережитое потрясение, Стив не видел, что происходило потом. Только один незнакомец видел это, переведя взгляд с только что налитого виски на тощего узколицего мужчину, который быстро поднялся со стула и вышел за дверь.

Похоже, никто, кроме странного приезжего, не заметил, как он ушел. Незнакомец же принадлежал к тому типу людей, которые умеют замечать невидимое, жить с опасностями и чувствовать врага там, где у других не возникнет ни малейшего ощущения возможной опасности. Он слишком долго ходил по лезвию бритвы, по землям смерти, спокойно проходя там, где многие поворачивали назад. Только он заметил враждебность в пристальном взгляде мужчины, покинувшего салун, и подозрительность, которую тот не смог замаскировать.

Незнакомец глотнул из стакана, затем спокойно поднялся и вышел незамеченным. Подобные ссоры в этих краях не были необычным явлением, но они редко заканчивались без стрельбы. Кое-кто мог сказать, что путник отступил, другие могли бы считать, что ему удалось счастливо избежать убийства зарвавшегося юнца. Но в любом случае все уже закончилось и не произошло ничего плохого.

На улице незнакомец остановился. Узколицый человек разговаривал с тремя мужчинами, стоявшими на другой стороне улицы напротив салуна. Приезжий перехватил их внимательные оценивающие взгляды, но он никого из них не знал. Опасность была в том, что узколицый - он был в этом уверен - знал его или же подозревал, что он кто-то, кого он должен бы знать.

Ему необходимо покинуть город, и покинуть немедленно, но он должен кое-что узнать, а здесь было лучшее место для этого. Нет, незнакомец решил подождать еще немного.

Хотя он не знал никого из той троицы, бросавшей на него странные взгляды с другой стороны улицы, ему был хорошо знаком этот тип. Все трое были погонщиками, но из тех, что привыкли чаще иметь дело с револьверами, чем с лассо и клеймом.

Несколько минут спустя, беспечно прохаживаясь перед перегонной станцией, незнакомец увидел направлявшегося к нему Стива Лорда. Он знал его, так же как знал Уэба Стила - из описаний, полученных им еще до того, как он добрался до Техаса. Незнакомец прикуривал сигарету, когда Стив Лорд остановился перед ним.

- Ты же стрелок, - сказал Лорд. - Ты должен был бы убить меня.

- Да.

- Почему ты этого не сделал? Я совершил глупость. Я болтал, когда должен был слушать.

Незнакомец улыбнулся:

- Почему? Каждый человек может ошибиться. Ты, может быть, и сын Чета Лорда, но я думаю, ты должен идти своей дорогой.

- Спасибо. Мне впервые говорят такое.

- Возможно, следовало бы сказать пораньше. Когда знаешь, что ты должен что-то делать, легче начать действовать. А когда знаешь, что от тебя ждут помощи, проще пересилить себя. Часто бывает так, что человек смел только потому, что от него этого ждут.

- Кто ты? - спросил Стив Лорд.

- Иногда меня называют Лэнс. Этого тебе достаточно?

- Вполне. И по поводу работы. Если она тебе нужна, я мог бы предложить кое-что. Я, возможно, не очень-то хорошо обращаюсь с револьвером, но я знаю, когда это делают хорошо. И мы хотели бы видеть тебя на нашей стороне.

- Я не собирался сейчас браться за работу, - сказал Лэнс. - Пока у меня еще есть немного долларов, и я рассчитываю прожить на них некоторое время.

- Слушай, мы хорошо заплатим, и я бы предпочел, чтобы ты был на нашей стороне, чем на другой.

- А может, мне не хочется присоединяться к какой-то из сторон? Ты говоришь так, словно речь идет о войне, а я в свое время уже навоевался, да так, что мне хватит до конца жизни.

- Тебе придется выбрать чью-то сторону... или покинуть эти места. Я говорю тебе это открыто. Если ты ни к кому не присоединишься, мы или они пристрелят тебя только потому, что решат, что ты из другого лагеря.