Но она всхлипывала все чаще.
- В чем дело, малышка? - спросил он ласково, почти отеческим тоном. Не обидел ли вас Джек? Или ваша любимая сестрица забыла написать очередное послание?
Она не ответила, и он почувствовал, что непременно должен поцеловать ее волосы и что ни за что не отвечает, если такое положение вещей будет продолжаться и дальше.
- Расскажите мне все, - мягко сказал он, - быть может, я сумею помочь вам.
- Нет. Вы будете презирать меня. О Нед, мне так стыдно!
Он недоверчиво рассмеялся и легко коснулся губами ее волос, так легко, что она даже не заметила этого..
- Дорогая моя девочка, давайте забудем обо всем, что бы это ни было. Я хочу сказать вам, как я люблю...
Она вскрикнула от радости, но тут же простонала:
- Слишком поздно!
- Слишком поздно? - изумленно переспросил он.
- О, зачем я это сделала? Зачем? - стонала она.
Он почувствовал холодную дрожь в сердце.
- Что сделали? - спросил он.
- Я... он... Билли... Я такая безнравственная женщина, Нед. Я знаю, вы никогда больше не будете разговаривать со мной.
- Этот... этот Билли, - начал он, запинаясь. - Это ваш брат?
- Нет... он... Я не знаю. Я была так молода. Я ничего не могла сделать. О, я сойду с ума! Я сойду с ума!
И тогда Лоретта почувствовала, что обнимающие ее руки вдруг обессилели. Он мягко отодвинулся и бережно усадил ее в большое кресло, где она, опустив голову, снова отчаянно зарыдала. Он свирепо подкрутил усы, затем подвинул к ней другое кресло и сел.
- Я... я не понимаю, - сказал он.
- Я так несчастна! - всхлипывала она.
- Почему несчастна?
- Потому что... он... он хочет, чтобы я стала его женой.
На мгновение его лицо прояснилось, и он успокаивающе положил свою руку на ее руки.
- Это не может сделать девушку несчастной, - глубокомысленно заметил он. - Раз вы не любите его, нет причины... Вы, разумеется, не любите его?
Лоретта энергично затрясла головой и плечами.
- Не любите?
Бэшфорду хотелось добиться полной ясности.
- Нет, нет! - воскликнула она. - Я не люблю Билли! Я не хочу любить Билли!
- А раз вы не любите его, - уверенно заключил Бэшфорд, - значит, нет причины считать себя несчастной только потому, что он сделал вам предложение.
Она снова зарыдала и в самый разгар своих рыданий воскликнула:
- В том-то и вся беда. О, если бы я любила его! О, как мне хочется умереть!
- Мое дорогое дитя, напрасно вы волнуетесь. - Вторая его рука потянулась вслед за первой и тоже легла на ее руки. - Женщины поступают так ежедневно. Только потому, что вы передумали или не решаетесь, только потому, что вы - я должен употребить нехорошее слово - увлекли мужчину и обманули его...
- Увлекла и обманула! - Подняв голову, она взглянула на него полными слез глазами. - О Нед, если бы только это!
- Только? - переспросил он глухим голосом, а руки его медленно сползли с ее рук. Он хотел что-то сказать, но раздумал и промолчал.
- Но я не хочу выходить за него замуж! - протестующе вырвалось у Лоретты.
- Ну и не выходите, - посоветовал он.
- Но я обязана выйти за него.
- Обязаны?
Она кивнула головой.
- Это очень сильное выражение.
- Я знаю, - согласилась она, тщетно пытаясь подавить рыдания. Затем добавила более спокойным тоном: - Я безнравственная женщина, ужасно безнравственная. Никто не знает, какая я безнравственная, никто, за исключением Билли.
Наступила пауза. Нед Бэшфорд помрачнел и странно взглянул на Лоретту.
- А... Билли знает? - наконец спросил он.
Несмелый кивок и пылающие щеки послужили ответом на его вопрос. Минуту он оставался в нерешительности, словно пловец, не решающийся нырнуть.
- Расскажите мне об этом. - Он говорил твердо. - Вы должны рассказать мне об этом.
- А вы... вы простите мне? - спросила она слабым, чуть слышным голосом.
Он заколебался, потом глубоко вздохнул и нырнул.
- Да, - сказал он отчаянным голосом. - Я прощу вас. Рассказывайте.
- Некому было предостеречь меня, - начала она. - Мы так часто бывали вместе. Я в ту пору еще ни в чем не разбиралась.
Задумавшись, она замолчала. Бэшфорд нетерпеливо кусал губы.
- Если бы я только знала...
Она снова замолчала.
- Продолжайте, - настаивал он.
- Мы виделись почти каждый вечер.
- С Билли? - спросил он с яростью, напугавшей ее.
- Конечно, с Билли. Мы так часто бывали вдвоем... Если бы я только знала... Некому было предостеречь меня... Я была так молода...
Она хотела еще что-то добавить и со страхом взглянула на него.
- Подлец!
Задыхаясь от гнева, Нед Бэшфорд вскочил на ноги. Теперь это уже был не усталый эллин, а разъяренный молодой человек.
Читать дальше