Владимир Малов - Затерянные экспедиции (Школьникам об истории географических открытий)

В брезентовых палатках становилось уже по-настоящему холодно. Колючая пурга все чаще заволакивала окрестности так, что всего в двух шагах ничего не было видно. Пора было думать о том, чтобы выстроить прочное и теплое зимовье. Но Русанов все еще ждал: если "Геркулес" прочно станет во льды и можно будет не беспокоиться за его судьбу, то лучше тогда перебраться на судно. Там тепло и уютно, там удобные помещения для жилья, большие запасы продовольствия.

Однако в проливе между островами льдины продолжали громоздиться друг на друга, судовая обшивка трещала все сильнее и жалобнее. Должно быть, все участники экспедиции и сами испытывали почти физическую боль за гибнущий "Геркулес".

И пришел день катастрофы.

"Геркулес" лег почти на бок, его мачты коснулись торосов. Потом днище судна лопнуло, словно яичная скорлупа.

Льдины наползали одна на другую, медленно, тяжело переворачивались, продолжая крушить погибающий "Геркулес". Так прошло несколько дней, и пролив наконец замерз. На ледяной поверхности остались только обломки мачт и несколько досок. Колючая непрекращающаяся пурга быстро занесла обломки снегом.

Теперь зимовка в таких высоких широтах становилась бессмысленной. Нельзя было ждать полярной весны, надо было немедленно пробиваться по льдам и снегам на юг, к людям.

Русанов шел впереди - впереди было труднее всего, - за ним, растянувшись по снегу длинной цепочкой, шли остальные участники последнего плавания "Геркулеса".

Очень невеселыми были в эти часы и дни мысли начальника экспедиции. Он все снова и снова перебирал в уме подробности плавания, мучительно отмечал ошибки - они, конечно, были, и немало. И все снова и снова он с тоской представлял: что бы он делал, если б можно было начать все сначала, если б можно было вернуться снова в тот день, когда, оставив в Маточкином Шаре сообщение о том, что, нарушая все инструкции, начальник правительственной экспедиции начинает плавание на восток на свой страх и риск, "Геркулес" вышел в море?..

Страх и риск? Риск был, и немалый. Но рисковать надо было, рисковал ведь и Норденшельд 35 лет назад. Цель была такой, что ради нее стоило рисковать. Правда, Норденшельду повезло больше. И Русанов все снова и снова мучительно искал причины неудачи. Быть может, выбор такого судна, как "Геркулес", был ошибкой? Но как же тогда Амундсен прошел Северо-западным путем - его "Йоа" была такой же, если не меньшей, скорлупкой?

А пурга становилась все злее. Иногда часами, днями приходилось, забившись в палатки, ждать, когда пурга хоть немного стихнет. Путь на юг растянулся уже на много дней, и запас продовольствия, взятый с "Геркулеса", становился все меньше, уже приходилось экономить. Пришел наконец день, когда порции были урезаны до минимума. Это был предел, за которым экспедицию ждал настоящий голод.

Продвинуться к югу удалось совсем не так далеко, как предполагалось: мешали льды, мешали снега. В конце концов к этому - к пешему походу экспедиция была совсем не готова.

Лежа в палатке и прислушиваясь к свисту ветра, Русанов думал о том, придет ли наконец такой день, когда человек не будет больше бояться Арктики, когда путешествия в северных холодных водах станут такими же привычными, как, например, переход из Кале в Дувр через Ла-Манш? Что для этого надо? Какую-то мощную технику, какие-то ледоколы, которым льды совсем не будут страшны, или же что-то другое? Наверное, если действительно придет такой день, потолки вспомнят тех, кто рисковал в Арктике, кто мужественно, даже отчаянно выходил в полярные воды на маленьких скорлупках, с которыми льды справляются играючи. Вспомнят и тех, кто погиб в Арктике. Немало уже было жертв; наверное, будут и новые...

Пурга стихла, замолкла, теперь можно продолжать путь. Во время прежнего перехода полуголодные, измученные люди прошли лишь несколько километров. Быть может, этот переход окажется еще короче? Но они все еще идут, растянувшись длинной цепочкой, изредка окликая друг друга, чтобы не потеряться во мгле полярной ночи.

Правда, кто-то уже так отстал, что и голоса его не слышно. Надо вернуться, чтобы найти, только хватит ли теперь на это сил?..

Гипотеза... Увы, только что нарисованная картина гибели "Геркулеса" и отчаянного пешего похода его экипажа по льдам к югу не что иное, как гипотеза. Подлинных обстоятельств гибели пропавшей без вести экспедиции мы и по сей день не знаем. Находки, сделанные на острове Попова - Чухчина более 40 лет назад, так и остались единственными достоверными памятниками экспедиции Русанова. И они не только не сняли все вопросительные знаки, связанные с ее исчезновением, но, по сути дела, даже увеличили их число.