Ю Продан - Дорога на Тмутаракань

Ночью в русском лагере поднялась тревога. Исчез десятник, отправившийся проверять дозоры. Кто-то из дружинников слышал шум в стороне камышей, подступавших с севера к озеру. Там в дозоре находились два бывалых воина. Туда поспешил воевода Перенег, захватив с собою надежную охрану. Среди изломанных, вытоптанных камышей при свете факелов он увидел залитое кровью тело одного из дружинников. Ни десятника, ни второго дозорного разыскать не удалось.

Под левой лопаткой убитого торчал короткий клинок с отделанной серебром рукояткой. Это был касожский кинжал.

Утром князь Святослав хмуро выслушал немногословный доклад Перенега.

- Касожский, говоришь? - повертел он в руках принесенный ему воеводой кинжал.

- Касожский, княже.

- Выходит, люди Алэджа нам такое подстроили? - Святослав повернулся к Богдану: - А ты что скажешь, сотник?

Богдан догадался, о чем думает князь.

- Нож касожскими руками сделан, верно. А в чьих руках он был нынешней ночью, не знаю, княже.

- Узнай. Глаз у тебя зоркий. Тебе поручаю.

Богдану не нужно долго собираться. Он кликнул Злату и Чудина и с несколькими дружинниками Перенега поскакал туда, где нашли убитого дозорного.

По следам, сохранившимся на вязкой болотной почве, он представил себе, как это все случилось. Несколько вооруженных человек по камышам неслышно подобрались к дозору именно тогда, когда сюда подошел десятник. Может, раньше? Нет, не видно было, чтобы люди долго топтались на одном месте. Русичей они застали врасплох, одного дозорного закололи кинжалом, а второго вместе с десятником чем-то оглушили. Кто-то был ранен, свой или чужой, - на земле следы крови. Двоих русичей потащили дальше, к рощице, где были спрятаны кони. Конские следы вели в степь.

- Ох, не нравится мне это... - сквозь зубы процедил Чудин.

- И мне, - подтвердила Злата. - Касожским клинком убили дозорного, а не похоже, что тут касоги побывали. Те ловцы отменные, пройдут - не сомнут и травинки. А тут вроде вепри топтались!

Богдан задумался. Князь послал его сюда, потому что не верил в виновность касогов. Один раз уже ошиблись, сколько крови пролили!

- Вот что, други, сказал Богдан. - Будем искать, все вокруг осмотрим. Коль тут хазары побывали, не могли же они следа не оставить.

- И наших воев надобно выручить, - подсказала Злата. - Они, может, на нас надеются, ждут выручки...

Богдан опустил голову.

- Следы, думаю найдем. А их самих... Ищи теперь ветра в поле!

Злата вздохнула. Она, сама побывавшая в хазарской неволе, хорошо представляла, какая тяжкая доля ждет попавших в плен воинов. Лучше умереть, чем так жить. Но как помочь этим людям?

Богдан со своими спутниками объехал все окрестности Тмутаракани, они осмотрели каждую балку, но ничего не обнаружили. Все разрешилось случайно, когда Богдан уже собирался вернуться в Тмутаракань. Молодой воин, дружинник Перенега, неожиданно остановил коня, пристально глядя в сторону.

- Чего уши развесил? - сердито спросил Богдан. - Лешего углядел?

- Ежели тот коршун над лешим кружит, то так, сотник, - ответил дружинник, обиженный словами Богдана. - Я к нему давно уже присматриваюсь.

- Где? Вон над теми кустами? Скачи туда, погляди.

Дружинник с места пустил коня вскачь. При его приближении из кустов вылетела воронья стая. Воин пригнулся к луке седла, что-то разглядывая перед собой, потом обернулся, замахал рукою.

Богдан и его спутники торопливо поскакали к нему.

Под кустом на примятой траве, широко раскинув руки, лежал мертвый русич. Это был тот самый десятник, что не вернулся с проверки дозоров. Богдан спешился, нагнулся над убитым.

- И зачем только они его, мертвого, сюда затащили?

- А вот зачем, - отозвался Чудин, успевший заметить то, что не заметили другие. - В него стреляли издалека и наповал. Стрела в боку, вытащить ее не смогли, обломали. Наконечник остался... Значит, не хотели эти тати свою метку оставлять, утащили десятника подальше. Надеялись, что мы не сыщем. Ан нет, нашли.

Он наклонился над мертвым, повозился немного, орудуя ножом, и встал, удовлетворенно крякнув:

- Стрела-то хазарская!

Вечером русичи справляли тризну по двум погибшим воинам. Жарко пылали огромные погребальные костры. Молча стояли дружинники и воеводы, обнажив головы и по их лицам скользили тревожные отблески пламени. А позади - на крышах, на заборах гроздьями висели тмутараканцы, глядели на невиданное зрелище.

Богдан и Злата стояли чуть поодаль от гридней. В последнее время они постоянно держались вместе и это никого не удивляло. Неожиданно Богдан почувствовал что кто-то тянет его за руку. Он обернулся. Отблески костров осветили лицо стоявшего рядом человека. Это был один из братьев-касогов, но который - Умаф или Бэгот? Впрочем, сейчас Богдану было все равно: то, что говорил касог заставило его насторожиться.