С. Иванов: Боевое применение Р-39 Airacobra

— Считается, что Р-39 является хорошим «антибомбардировочным» истребителем на высотах до 18 000 футов. Выше — характеристики самолета падают, особенно — скороподъемность. 37-мм пушка является чрезвычайно эффективным оружием. Однако требуется устранить ряд ее недостатков. В воздухе часто происходят задержки при стрельбе, вызывает трудности перезарядка пушки. Разрушающее действие пушки по самолетам противника огромно.

— Можно считать, что по своим характеристикам истребитель Р-39 превосходит истребитель Р-40 абсолютно во всех отношениях примерно на 10 %, лишь с точки зрения маневренности Р-40 несколько лучше, чем Р-39.

Вагнер отметил восемь недостатков «Аэрокобры», вероятно эти недостатки и послужили причиной отзыва самолетов данного типа с Тихого океана. В числе отмеченных Вагнером недостатков: отсутствие бронезащиты двигателя жидкостного охлаждения, выбивание масла из механизма изменения шага лопастей воздушного винта, выбитое масло забрызгивает лобовое стекло фонаря кабины, частые отказы вооружения, не достаточно прочная конструкция шасси, устаревшее радиооборудование, небольшая дальность полета, неудовлетворительные летные характеристики выше 18 000 футов.

Оптимизм Вагнера в отношении истребителя Р-39 не разделял другой ас 5-й воздушной армии — Чарлз Кинг из 39-й эскадрильи. Летчик провел на «Кобре» воздушный бой 4 июля. Тогда было сбито три «Кобры» из 39-й эскадрильи (все летчики в конечном итоге вернулись на аэродром), потери противной стороны составили один сбитый «Зеро» и четыре поврежденных. Кинг обнаружил звено японцев ниже себя. Полупереворотом Кинг зашел в хвост одному «Зеро» и выпустил добрую очередь. Других побед в воздушных боях на Р-39 Кинг не одержал.

Лейтенанты Уоли Харви и Гровер Голсон (первый и второй слева) позируют со своими боевыми товарищами из 36-й истребительной эскадрильи, Новая Гвинея. На истребителе Р-39 Голсон одержал единственную победу в воздушном бою. Еще четыре японских самолета он сбил на «Лайтнинге» в 1943 г. после перевода в 432- ю эскадрилью 475-й истребительной группы.

Рисунок на дверце истребителя Р-29 майора Джона Макнэя крупным планом, середина 1942 г. На рисунке — Дональд Дак перед разбитой «Аэрокоброй» и тремя диснеевскими утятами. В мае Макнея назначили командиром 36-й истребительной эскадрильи, Макнэй командовал подразделением до ноября.

Лейтенант Том Линч в кабине истребителя P-39D с серийным номером 41-6733 из 39-й эскадрильи 31-й группы. На дверце кабины нарисована летающая кобра — аэрокобра! 39-ю эскадрилью в феврале 1942 г. передали в состав 35-й группы и направили в Австралию, а оттуда на Новую Гвинею.

Много лет спустя Чарльз Кинг печатно попробовал внести ясность в отношении критики истребителя Р-39:

— Истребитель Р-39 (равно как и Р-40) — не тот самолет, на котором можно было на равных драться с японскими истребителями в начальный период войны на Тихом океане. Вместе с тем не следует забывать, что наши летчики в то время очень сильно уступали японцам в отношение боевого опыта. Самолеты, и наши, и японские имели как преимущества, так и недостатки. Фактически соотношение потерь в воздушных боях было один к одному. Поскольку наши истребители не обладали явным преимуществом перед истребителями противника, многие из нас, включая меня самого, плохо относились к Р-39. Мы все хотели воевать на истребителе, способном продлить наши жизни.

— По иронии судьбы Р-39 изначально проектировался под мотор с турбонагнетателем, такой самолет превосходил бы «Зеро» во всех отношениях, особенно на больших высотах. Мы же на высоте проигрывали японцам.

— Управляемость Р-39 также не единожды подвергалась критике. Однако я хочу сказать, что самолет не имел тенденции к потере управляемости, как это часто утверждают. Для «Кобры» был характерен перевернутый плоский штопор. Если убрать газ, то самолет опускал нос, переходя в нормальный штопор, из которого его без особого труда можно было вывести. Потеря высоты в плоском штопоре — минимальна. Опасность крылась в потере летчиком пространственной ориентации, кроме того, пилоты часто ошибочно начинали считать самолет неуправляемым. Самолет в плоском штопоре медленно опускал и поднимал нос относительно линии горизонта. Эти колебания некоторые летчики ошибочно интерпретировали как потерю управляемости.