С. Иванов: F6F Hellcat Часть 1

В налете на остров Уэйк (5 и 6 октября 1943 года) ВМФ США использовал шесть авианосцев, действовавших тремя группами по два. «Independence» и «Belleau Wood» располагались северо-восточнее острова. В их задачу входил перехват возможного подкрепления японцев с Маршалловых островов. Авианосцы «Essex» и «Yorktown», а также «Lexington» и «Cowpens» (CVL-25) занимались непосредственно налетами на Уэйк. Ночь перед вылетом полковник Чарли Кроммелин, недавно ставший командиром 5-й группы, собрал пилотов и заявил, что после вылета подарит бутылку виски «Old Crow» тому, кто первым собьет японский самолет. За 30 минут до восхода каждый из четырех авианосцев выпустил по три звена истребителя. Несколько самолетов заблудилось в темноте и не смогло выйти к точке концентрации. На рассвете японский радар обнаружил 47 самолетов противника, находившихся в 50 милях. На перехват противника японцы подняли в воздух 27 истребителей «Zero» и пять бомбардировщиков «Betty».

Капитан М-.К. Хоффман и 2-й лейтенант Роберт Дункан были первыми, которые завязали бой с «Zero». Дункан заметил несколько японских самолетов и атаковал их. Длинной очередью он прошил кабину ближайшего к нему «Zero» и увидел, как самолет загорелся. Дункан атаковал второго японца. Второй истребитель противника также загорелся, свалился в штопор и рухнул в море.

В ходе боя двое других пилотов с авианосца «Yorktown» заявили еще по одному «Zero» и «Betty». Потом пилоты VF-5 обстреляли японские самолеты, стоявшие на аэродроме, уничтожив по меньшей мере четыре «Betty». Хоффман и Дункан снова набрали высоту, когда заметили очередной «Zero». Оба американца открыли огонь, но у Дункана кончились патроны и добил японца Хоффман. Вернувшись на борт «Yorktown» полковник Кроммелин сдержал слово, и виски досталось Бобу Дункану.

Взлет «Hellcat» в ходе налета на Уэйк. На снимке ранний F6F-3 с опознавательными знаками без прямоугольников.

Подвески наружного баки под фюзеляж F6F-3.

К 6 октября сопротивление японцев на Уэйке удалось подавить. Когда авианосцы легли на обратный курс, японцы потеряли 22 из 34 имевшихся на острове самолетов. В свою очередь, потери американцев составили 12 машин, 6 были сбиты японскими истребителями, а 6 зенитной артиллерией.

Рейд на Уэйк кроме урона противнику убедительно показал превосходство нового американского истребителя над японским «Zero». Опыт боев показал, что предварительные тактические правила: держать высокую скорость, завязывать с противником бой на вертикали и держаться группой — оказались правильными. Групповая работа давала хорошие результаты.

Пока первые палубные эскадрильи F6F набирались опыта, несколько других частей действовало с выдвинутых сухопутных баз на Соломоновых островах. Первой из них была эскадрилья VF-33 под командованием подполковника Хоули Рассела. Эскадрилья располагала 24 истребителями «Hellcat» и 36 пилотами. Первоначально эскадрилья базировалась на Гуадалканале, а затем в Мунда на острове Рассела. Эскадрилья вступила в бой 28 августа и на протяжении трех недель провела десять боевых вылетов, сопровождая бомбардировщики, бомбившие японские базы в Кахили, Баллале и Моргусаи. За время боев пилоты VF-33 заявили 21 сбитый истребитель «Zero», потеряв четыре F6F-3 и двух пилотов. В октябре 1943 года VF-33 вернулась на Соломоны. Туда же прибыли еще две эскадрильи: VF-38 и VF-40. Ноябрь стал напряженным месяцем для эскадрилий F6F. Основная работа выпала на долю легкого авианосца «Princeton» и ударного авианосца «Saratoga», на котором дислоцировалась CAG 12. Истребительной эскадрильей 12-й группы командовал полковник Джозеф К. Клифтон.

Оба авианосца в начале ноября поддерживали высадку десанта под Бугенвиллем (Торакин). После того, как разведка обнаружила, что японцы концентрируют тяжелые корабли, авианосцы перебросили под Рабаул. Для тщательной проработки налета не было времени. Утром 5 ноября самолеты поднялись с палуб. Был запланирован только один налет по типу «ударить и убежать». Около 9:00 в 230 милях к юго-востоку от Рабаула «Saratoga» и «Princeton» начали выпускать самолеты. Всего в воздух поднялось 97 машин. VF-12 и VF-13 выставили 52 «Hellcat», которые сопровождали 45 самолетов SBD и TBF. Сами авианосцы прикрывались лишь одиночными истребителями. Координатором налета был полковник Генри X. Колдуэлл, летевший на TBF «Avenger». Клифтон с 33 «Hellcat» с «Saratoga» и полковник Генри Л. Миллер с 19 F6F-3 с «Princeton» имели задачу защитить бомбардировщики от возможной атаки японских истребителей. Во время полета к цели погода улучшилась, и летчики увидели Рабаул с расстояния 50 миль. Порт-Симпсон был переполнен японскими кораблями: 40 торговых кораблей, 8 тяжелых и около 20 легких крейсеров, а также многочисленные эсминцы. Около 60 японских истребителей кружило в воздухе. Поскольку японская зенитная артиллерия поставила плотный заградительный огонь, японские пилоты не рисковали лезть под снаряды, а пытались оторвать американские истребители от бомбардировщиков. Однако американцы не поддались на искушение и не рассыпали строй. Каждую эскадрилью бомбардировщиков сопровождало звено истребителей до самого момента бомбометания. Удалось перехватить всего несколько «Zero». Бомбы и торпеды поразили шесть крейсеров, в том числе три корабля получили тяжелые повреждения. Японские зенитчики сбили пять бомбардировщиков и два истребителя. Однако американцы продолжали действовать группой. Джо Клифтон из VF-12 вместе со своим ведомым поджег один «Zero». Второго японца ведомый Клифтона загнал под пулеметы командира. Истребители с «Saratoga» заявили не менее 11 сбитых «Zero», плюс еще 14 вероятных побед, потеряв четыре F6F. В действительности за все время боя японцы потеряли только 12 истребителей. «Hellcat» из VF-23, которые прикрывали всю операцию сверху, постоянно отражали атаки истребителей противника, но без особого успеха. Самолеты Миллера вернувшись на базу, заявили примерно те же результаты, что и истребители Клифтона. Труднее всего пришлось капитану Х.М. Крокетту и 2-му лейтенанту Карлтону Робертсу. Оба пилота сопровождали «Avenger» с полковником Колдуэллом. Их атаковали сразу восемь «Zero». Американские самолеты получили повреждения, но сумели вернуться на базу, заявив три сбитых истребителя противника. Раненный Крокетт посадил свою машину на палубу «Princeton», не выпуская закрылков. В обшивке его самолета механики насчитали более 200 пробоин. Роберте со своими ведомыми направился в сторону недостроенного аэродрома на Велла-Лавелла. Вся операция обошлась американцам в цену десяти палубных самолетов. Японцы сбили пять «Hellcat», но пилоты VF-12 и VF-23 сумели защитить бомбардировщики. По единодушному мнению летчиков, «Hellcat» был лучшим истребителем из тех, на которых им когда-либо доводилось летать.