С. Иванов - F6F «Hellcat» часть 2

Первая кампания под ударами камикадзе закончилась. Она длилась с 25 октября 1944 года по 25 января 1945 года. Повреждения получили шесть авианосцев: четыре ударных и два легких. Ощутимые потери понес флот вторжения: было потеряно несколько десантных кораблей, эсминцев, эскортных авианосцев, которые действовали в непосредственной близости от берега.

Противодействие камикадзе с каждым днем становилось все эффективнее, но напряжение достигло апогея, когда американцы начали налеты на острова Японского архипелага.

F6F-5E (72104) «1» из Vf-33 лейтенанта Ульями Бейли вспыхнул в момент посадки ни палубу «Sanganon». Пилот уцелел, самолет также удалось вернуть в строй. 26 февраля 1945 года.

Первая эскадрилья ночных истребителей была оснащена самолетами F4U-2 «Corsair». Вторая и третья эскадрильи получили уже самолеты F6F-3Е. Все три части разделили на звенья по четыре машины. Звенья базировались на борту всех быстрых авианосцев. Истребители, оснащенные радарами AN/APS-4, объединили в составе эскадрилий VF(N)-76 и VF(N)-77. Эти эскадрильи действовали с палуб различных авианосцев в конце 1943 — начале 1944 года. Остальные истребители, оснащенные радарами APS-6, получили обозначение F6F-3N. Истребители F6F-3N и F6F-3E в первой половине 1944 года базировались на авианосцах «Hornet», «Wasp», «Bunker Hill», «Yorktown», «Essex» и «Lexington».

Первый этап службы ночных истребителей был не слишком удачен. Отсутствовала четко сформулированная доктрина их применения. Они действовали на обычных, «дневных» истребителей. Механики считали, что обслуживание этих истребителей лишь отнимает у них время от сна.

С февраля до сентября 1944 года на море действовали три эскадрильи ночных истребителей «Hellcat»: VF(N)-76, VF(N)-77 и VF(N)-78. Звенья этих эскадрилий базировались на девяти авианосцах. Эффективней других действовало 2-е звено VF(N)-76 с авианосца «Hornet». С апреля по сентябрь 1944 года подразделение капитана Расселла Л. Рейсерера одержало 25 подтвержденных побед, что составило более половины суммарной результативности ночных истребителей за этот период. Однако только восемь побед было одержано собственно ночью, в том числе семь в ходе одного удачного ночного вылета.

Лейтенант Фред Л. Данган и лейтенант Джон У. Дир вылетели 4 июля в 00:30. Они должны были провести беспокоящий налет на остров Чичидзиму. Главной целью налета было сброс 500-фунтовых бомб на японские корабли, поскольку по данным разведки самолеты на острове отсутствовали. Два истребителя провели в воздухе уже 4 часа, когда обнаружили японский конвой, выходящий из порта. Дир атаковал эсминец, а Данган по радио вызвал подкрепление. В этот момент ему на хвост сели три гидросамолета A6M2-N «Rufe». Всего в воздухе кружило девять или десять «Rufe». Дир быстро сбил два самолета. Данган разделался с четырьмя. Дир сбил третьего, после чего уцелевшие «Rufe» исчезли в темноте. Американские машины получили повреждения. Данган с пулей в плече сел на палубу авианосца «Yorktown», за ним последовал Дир. Из двигателя его прострелянного самолета вытекали остатки масла.

Этот успех, а также непрерывное использование японцами ночных разведчиков, заставили американцев шире использовать ночные истребители.

Идею создать ночную авиагруппу предложил подполковник Тернер Ф. Колдуэлл. 20 января он сформировал в Квонсет-Пойнт эскадрилью VF(N)-79. В конце месяца эскадрилья прибыла в Чарльзтаун. Основу части составляли три молодые капитана — все опытные ветераны, летавшие на пикирующих бомбардировщиках «Dauntless». Заместителем командира эскадрильи стал Уильям Э. Генри, который к концу войны стал самым эффективным истребителем ночной палубной авиации. Остальные пилоты эскадрильи были 2-ми лейтенантами, только что закончившими курс летной подготовки.

Четыре месяца шло обучение пилотов, после чего эскадрилью перебросили в Сан-Диего, где началась подготовка к действию на Тихоокеанском ТВД. В начале июня истребители Колдуэлла и приданные им «Avenger» завершили курс обучения в Барберс-Пойнт, в центре подготовки пилотов ночной авиации. Вскоре пилоты достигли высокого уровня подготовки. Они даже улучшили свое ночное зрение. Большинство пилотов налетало на истребителях F6F более 300 часов.

Несмотря на некоторые сомнения, в конце августа 1944 года энергичный Колдуэлл, к тому времени ставший полковником, добился того, о чем мечтал. На месте расформированной эскадрильи VF(N)-71 сформировали усиленную эскадрилью VF(N)-41. Колдуэлл занял должность командующего 41-й ночной авиагруппы, объединившей обе эскадрильи. Кроме того, он оставался командиром VF(N)-79, в котором было 14 F6F-5N и 5 F6F-5. 29 августа авианосец «Independence» с 41-й ночной авиагруппой на борту покинул Эниветок вместе с кораблями 38-й тактической группой. Быстро наступило разочарование. Самолеты 41 thCAG(N) использовали днем. С самолетов сняли радары, чтобы они случайно не попали в руки противника. Впустую пропадали многомесячные усилия по подготовке пилотов.