Михаил Зефиров - Бриллианты на шее. Элита истребительной авиации Люфтваффе

Одновременно он с ранних лет страстно увлекался футболом. Еще в 1920 г. Граф стал игроком футбольного клуба «Энген», созданного местным отделением католической молодежной организации Deutsche Jugendkraft, а позднее – вратарем команды футбольного клуба «Хёэ». Уже в подростковом возрасте его включили в группу юных перспективных игроков, которую тренировал известный немецкий футболист Зепп Хербергер, нападающий клуба «Мангейм» и сборной Германии. Однако сломанный большой палец похоронил все надежды Графа на футбольную карьеру.

Еще в двенадцать лет он впервые увидел самолет. И с тех пор страсть к футболу отчаянно боролась в душе Графа с не менее страстным желанием летать. Зарплата ученика слесаря была маленькой, и он не мог позволить себе еще и занятия планерным спортом. Поэтому, когда в 1930 г. ему предложили занять должность помощника секретаря муниципалитета Энгена, он с радостью согласился.

Оставляя на жизнь лишь самый минимум, Граф откладывал поч ти все деньги, получаемые на новой работе. Его целью было скопить сумму, необходимую для постройки собственного планера. И вот наконец накануне двадцатилетия он исполнил свою мечту. Граф построил планер и вступил во вновь созданный в Энгене планерный клуб. Каждое воскресенье он отправлялся на расположенную поблизости гору Балленберг, чтобы подняться воздух. Правда, в конце концов один из полетов завершился неудачно и планер был разрушен.

В период работы Графа в муниципалитете Энгена произошел примечательный эпизод. К власти в Германии уже пришли нацисты, сразу начавшие преследование евреев. Многие из них начали покидать страну, но власти дали указание ставить в их паспорта специальную литеру «J», чтобы затруднить им пересечение границы. Граф же помог одной еврейской семье благополучно перебраться в близлежащую Швейцарию, не пометив ее паспорта. Тем самым он подверг себя огромному риску и едва не был уличен нацистскими властями.

В 1936 г. Граф, как планерист, был зачислен в резерв Люфтваффе и прошел первоначальную военную подготовку. Тогда же он совершил и свой первый полет на самолете. Он собирался поступить в военную авиашколу, но в этом Графу было отказано. Основной причиной стал недостаточный уровень образования, бывший прямым следствием его социального происхождения.

Граф вернулся в Энген, где продолжил работать служащим в местном муниципалитете. Тем временем ситуация в Германии менялась, и быстро увеличивавшимися в размерах Люфтваффе требовалось все больше пилотов. Появились и некоторые дополнительные родственные связи. В итоге Графа в 1938 г. приняли на действительную службу в Люфтваффе и направили в авиашколу.

31 мая 1939 г. унтер-офицер Граф прибыл в 2./JG51. Эскадрилья была вооружена Bf109E и размещалась тогда на аэродроме Бад-Айблинг, в 48 км юго-восточнее Мюнхена. Затем 28 августа она перебазировалась в Ойтинген, около северо-восточной окраины г. Пфорцхайм.

После того как 3 сентября Франция и Великобритания объявили войну Германии, пилоты 2./JG51, включая Графа, уже получившего звание фельдфебеля, начали совершать патрульные полеты вдоль французско-немецкой границы. 30 сентября эскадрилью перевели на аэродром Шпайер. Там она провела всего пару дней и уже 1 ноября прибыла на аэродром Зандхофен, на северной окраине Мангейма.

Всего в течение осени 39-го года Граф выполнил 21 боевой вылет. Однако в условиях «странной» войны на Западе шансов отличиться у него было крайне мало. В начале 1940 г. его направили в офицерское училище, где он прошел дополнительное обучение, в том числе и в части общего образования. 1 мая он получил звание лейтенанта.

6 октября того же 40-го года Графа включили в 9./JG52, в составе которой он в будущем и добился всех своих успехов. Эскадрилья тогда находилась в Нойруппине, но уже через несколько дней ее перебросили в Румынию, на аэродром Пипера, в нескольких километрах от северной окраины Бухареста. Там ее пилоты, включая Графа, в основном занимались обучением местных летчиков истребителей, помогая им освоить «Мессершмитты».

Затем 25 мая 1941 г. 9./JG52 перебросили уже в Грецию, на аэродром около городка Молаои, в 20 км северо-западнее порта Монемвасия. Она участвовала в операции «Меркурий» – захвате острова Крит. Взлетая с Пелопоннесского полуострова, ее пилоты тогда главным образом наносили штурмовые удары по позициям британских и греческих войск на Крите.