С. Иванов - Советские асы пилоты ЛаГГ-3, Ла-5/7

В июне полк перебазировался на аэродром Юдичи (1-й Белорусский фронт), теперь часть в оперативном отношении подчинялась командующему 16-й воздушной армии, асе января 1945 г. командиру 3-го истребительного авиакорпуса генерал-лейтенанту Е.Я. Савицкому (корпус входил в состав 16-й ВА) В составе корпуса Савицкого полк завершил войну. Приказом НКО № 0270 от 19.08.1944 г. за проведенную боевую работу с 22.06.1941 г. по 6.06.1944 г. (выполнено 5574 боевых вылета, в воздушных боях сбито 172 самолета противника, 48 самолетов противника уничтожено на земле) полк преобразован в 176-й гвардейский.

16 июня 1944 г. командир полка полковник П.С. Чупиков получил первый Ла-7.

Первый бой на новой технике летчики полка провели 24 июня 1944 г. В схватке над Барановичами с десятью Fw-190 гвардейцы сбили без потерь со своей стороны два самолета противника. Победу одержали Андрей Баклан и Владимир Петров. Вполне возможно, что это были вообще первые победы, одержанные на Ла-7. Очередной воздушной бой произошел 7 июля 1944 г. также в районе Барановичей. Две пары Ла-7 в ходе полета на «свободную охоту» перехватили два Bf 109, в завязавшейся схватке летчик Виктор Александрюк сбил один мессершмитт.

Иван Кожедуб прибыл к новому месту службы на полученном в запасном полку Ла-7 в обычной камуфлированной окраске. Утром 23 августа Кожедуб прибыл на аэродром, где увидел, что его «коня» за ночь перекрасили в цвета полка воздушных охотников — красный нос, белый хвост. Через несколько дней Кожедубу присвоили воинское звание майор. Ведомым аса стал начальник воздушно-стрелковой службы полка майор Дмитрий Титаренко.

До осени на этом участке фронта царило затишья. Активность в воздухе резко возросла с началом наступательной операции Красной Армии. 22 сентября Иван Кожедуб в паре с Шараповым вылетел на прикрытие речной переправы между населенными пунктами Рамейки и Даксти. На удалении 10–15 км от переправы советские летчики обнаружили шедшие на высоте 3000 м две группы, четверку и восьмерку, Fw-190. Кожедуб стремительно атаковал крайнюю левую пару фокке-вульфов и открыл огонь с дистанции 150 м. Немецкий самолет успел сбросить бомбы, после чего перешел в беспорядочное падение и столкнулся с землей в 15 километрах от деревни Стрельчи. Остальные фокке-вульфы моментально освободились от бомбовой нагрузки и повернули назад. В одном из последующих боевых вылетов на прикрытие переправы Кожедуб обнаружил шестерку Fw-190 на высоте 1500 м. На этот раз атаке подвергся ведущий группы немецких истребителей-бомбардировщиков. Короткая очередь с дистанции 150 м, выпущенная из пушек Лавочкина, поставила точку в боевой карьере пилота люфтваффе. Фокке-вульф упал в 8 км от переправы. На обратном пути самолеты Кожедуба и его ведомого попали под обстрел зениток, Ла-7 ведомого получил повреждения. На следующий день, 23 сентября, четверка Ла-7 под командованием А.Баклана провела воздушный бой в районе Валмиеры; Савин, Александрюк и Васько сбили по одному фокке-вульфу, Баклан повредил один немецкий самолет, который волоча за собой шлейф дыма скрылся в направлении Риги. 25 сентября Кожедуб был назначен заместителем командира эскадрильи, его постоянным ведомым стал Иван Щербаков. Щербаков был известен в полку как горячая голова. В паре с Кожедубом он выполнял полет на свободную охоту. Ведомый первым заметил два Fw-190. «Прикрой, атакую», — крикнул Щербаков командиру. Ведомый спикировал на противника, а опытный Кожедуб заметил еще два фоккера, которые устремились за ведомым. Кожедуб сбил ведущего этой пары, но у него самого на хвосте повисла еще одна пара Fw-190. Ac увернулся, а Щербаков тем временем сбил ведущего первой пары. Лишившись двух командиров, немцы вышли из боя.

Даже великие летчики не были застрахованы от неудач. Как-то выполняя полет на свободную охоту Кожедуб и Титаренко заметили одиночные двухкилевой самолет. Летчики решили, что это Пе-2, но подлетев поближе увидели на крыльях черные кресты. Характерный силуэт не оставлял сомнений — Дорнье Do-217. Кожедуб атаковал противника. Воздушный стрелок Дорнье ответным огнем повредил Лавочкин аса. Самолет потерял управление. С трудом Кожедуб вывел Ла-7 в горизонтальный полет и попробовал еще раз атаковать Do-17, но истребитель опять свалился. С трудом удерживая самолет в горизонтальном полете Кожедуб под прикрытием Титаренко вернулся на свой аэродром. При осмотре выяснилось, что на Ла-7 была перебита проводка управления одним элероном.

Количество боевых вылетов с началом зимы уменьшилось по причине плохой погоды. 1-й Белорусский фронт перешел в наступление 14 января 1945 г., а летчики полка сидели на аэродроме: небо было затянуто низкой плотной облачностью, шел сильный снегопад. Через сутки наиболее опытные летчики все-таки слетали на свободную охоту, но — безрезультатно. Пилоты люфтваффе также не летали.