С. Иванов - Советские асы пилоты ЛаГГ-3, Ла-5/7

19 апреля Кожедуб перехватил группу из 15 бомбардировщиков Не-111, летевших невиданном ранее строем — три кильватерных колонны. Удивление не помешало летчику сбить один бомбардировщик. 29 апреля Кожедуб провел бой с группой из десяти Hs-129 и четырех Bf. 109, ас сбил два Хеншеля, один из которых взорвался в воздухе. Через три дня Кожедубу был вручен именной самолет «Имени Героя Советского Союза подполковника Н.Конева». Колхозник Конев, отец подполковника, просил командование вручить лучшему летчику фронта построенный на вырученные от продажи меда деньги истребитель (кстати в российские ВВС ожидается поступление бомбардировщика Ту-95МС «Москва», которые Юрий Михайлович Лужков купил на деньги, также вырученные от продажи меда с собственной пасеки!). После перевода Кожедуба в 176-й ГИАП, на именном самолете летали Брызгалов и Евстигнеев. Этот Ла-5ФН стал самым известным в советских ВВС истребителем конструкции Лавочкина, на нем летали не менее трех асов, в том числе ас № 1 и ас № 5, Кожедуб и Евстигнеев.

На Ла-5ФН «имени Конева» Иван Кожедуб одержал восемь побед в мае 1944 г. В первом боевом вылете на этом самолете Кожедуб вел четверку Ла-5, которая прикрывала ударную шестерку Кирилла Евстигнеева. Со стороны Ясс появились мессершмитты и завязали бой с группой Евстигнеева. Внезапно со стороны солнца появилась пара «худых». Разведка информировала летчиков о прибытии на этот сектор фронта группы немецких асов, самолеты которых были расписаны различной устрашающей символикой. Кожедуб вовремя обнаружил противника и сорвал атаку охотников. Советский летчик разглядел разрисованные фюзеляжи мессеров. Выпущенная вдогон Bf. 109 очередь настигла самолет ведомого пары охотников. Мессершмитт загорелся и рухнул на землю.

В июне 1944 г. ас вновь оказался на волосок от гибели, когда его эскадрилья приняла участие в крупном воздушном бою. Эскадрилья патрулировала над передним краем. С румынской стороны к линии фронта подошли 20 Fw-190. Фоккеры попытались связать боем советские истребители. Кожедуб уклонился от боя, в это время показалась группа из 36 Ju-87, которые шли под эскортом мессеров. Фоккеры присоединились к истребителям сопровождения.

Кожедуб со своими ведомыми атаковал бомбардировщики со стороны солнца. Он обстрелял несколько самолетов, но результат удара не наблюдал. Одну «штуку» сбил Амелин, а через несколько мгновения Ла-5 Амелина был поврежден истребителями эскорта. Кожедуб приказал паре Амелина возвращаться домой. Бой продолжался. Внезапно Кожедуб обнаружил, что он остался один посреди вражеских самолетов.

Тут подошла еще группа Ju-87, которую также прикрывали истребители. С земли поступила команда: «Атаковать!» Кожедуб прорезал строй бомбардировщиков на встречном курсе, развернулся на 180 град, и атаковал с задней полусферы. В этот момент на хвосте одинокого Ла-5 повис шварм Fw-190. Ведущий звена фоккеров открыл огонь с дистанции 50 м. Резкими бросками по курсу и тангажу Кожедуб мешал противнику вести прицельный огонь.

Помощь в виде группы Яков подошла очень вовремя, немецкие истребители отстали от Ла-5. Очень вовремя: стрелка топливо-мера на приборной доске именного самолета подошла к красной черте — горючее на исходе. Кожедуб вернулся на аэродром на последних каплях бензина. Здесь его ожидала приятная новость: наземные войска подтвердили падение ведущего второй группы Ju-87. Кожедуб таки сбил «лаптежник» на встречном курсе. По одной победе в том бою одержали Брызгалов и Мухин, Евстигнеев сбил два самолета, еще два уничтожили другие пилоты эскадрильи Евстигнеева.

В начале июля Кожедуб получил приказ отбыть в Москву, к этому времени ас выполнил 110 боевых вылетов, а его счет составлял 48 побед. Командование эскадрильей принял Брызгалов. В Москве Кожедуб настоятельно просил о возвращении в родной 240-й ИАП, просьба удовлетворена не была. Один лучших летчиков-истребителей ВВС Красной Армии получил назначение заместителем командира полка воздушных охотников.

Полк имел на вооружении истребители Ла-7. В августе Кожедуб переучивался на Ла-7 во 2-м запасном авиационном полку и одновременно передавал свой опыт молодым летчикам. В запасном полку аса застала известие о присвоении ему 19 августа, в День Воздушного флота, звания дважды Герой Советского Союза. Через три дня ас отбыл в 176-й гвардейский Проскуровский истребительный авиационный полк.

Кирилл Евстигнеев был одним из ближайших друзей Ивана Кожедуба. В армию сибирский паренек пошел в 1938 г. Сначала он учился на авиационного механика, благодаря поддержки своего командира сумел пробиться в летное училище, которое закончил в 1941 г. Лучшего в выпуске курсанта оставили, в училище инструктором. Все просьбы об отправке на фронт отклонялись до конца 1942 г. В 240-й ИАП Евстигнеев пришел вместе в Кожедубом.