Георгий Шторм: Ход слона

Седой пышноволосый старичок в чесуче и синей бархатной тюбетейке, не отрываясь, смотрел на вздымавшийся и опадавший слоновий бок. Лицо старичка показалось Ноленцу знакомым. Проследив направление его взгляда, ученый увидел на кожной сетчатой морщи выжженное тавро.

Четыре, некогда огнем вписанных, знака "'ЗШД составляли число 7079."Поразительно!" - прошептал чесучовый старичок и порывисто схватил за рукав одного из служителей.- Скажите, пожалуйста, как зовут вашего слона?

- Тембо,- ответил, подтягивая шланг, сумрачного вида малый.

- Тембо?! - закричал старичок.- Слышите? - Тембо! - неожиданно обратился он к Ноленцу.

И тотчас же оба они узнали друг друга.

- Бактериолог Ноленц,- сказал ученый, приподнимая шляпу.

- Антиквар Волнец,- назвался старичок, протягивая руку.- Встречались в "Обществе друзей книги". Очень рад.

В это мгновение одна из рельс медленно согнулась.

Слон заметался, забив по земле хоботом.- "Расходитесь! Расходитесь!" раздался чей-то распорядительный голос.- "Закройте парк! Вызовите конную милицию!" Все бросились врассыпную. И немедленно же в одном из павильонов разлилось живое серебро телефонных звонков.

Ноленц и чесучовый старичок шли рядом, быстро приближаясь к выходу. Антиквар украдкой вытирал покрасневшие глаза.

- Несчастное животное! - сказал он, отворачиваясь от спутника.Наделили беднягу клещом. Да что говорить,- не только зверей,- себя уберечь ие можем. Кстати, что вы думаете по поводу эпидемии: малярия это или грипп?

- Возбудитель малярии,- ответил ученый,- проникает в тело при укусах комаров рода Анофелес, образуя в крови малярийные кольца. Однако едва ли это особенно интересно. Разрешите лучше узнать, что, по-вашему, означает виденное нами тавро?

- Тавро? - старичок остановился и даже покраснел от волнения.- Оно-то и привело меня сюда. Полагаю, что это - дата. 7079-по старому летосчислению - 1571-й год, известный, между прочим, появлением на Руси первого слона.

- Неужели вы хотите сказать...

- Я ничего не утверждаю,- перебил старичок,- но... слоны живут долго, иногда значительно дольше, чем мы предполагаем; недаром индусское народное поверье говорит, что животные эти вообще не умирают. Что же касается нашей даты, то в 1571 году имел место поразительный эпизод.- Ивану Грозному был прислан из Персии слон, и прибытие его вызвало на Москве большую смуту. Впрочем (старичок похлопал себя по боковому карману), у меня имеется об этом, в некотором роде, документ.

- Нельзя ли взглянуть? Я чрезвычайно заинтересован! - загорелся Ноленц.

Его все больше знобило; временами виски покрывались обильным потом. Он провел рукой по щеке и вспомнил о предстоящем докладе: - К сожалению, мне нужно спешить в парикмахерскую.

- Пожалуй, я тоже побреюсь,- согласился старичок.- Пойдемте! Пока дождемся очереди, успеем поговорить...

Было невыносимо душно. Ползли и кипели тучевые громады. Небо, полное грозы, свисало, как темный созревший плод.

* * *

Фарфоровые куклы изумленно посмотрели из окна в сторону Зоопарка и как будто прислушались.

Парикмахер, чем-то отдаленно напоминавший не то итальянца, не то негра, обернулся на стук открываемой двери и, произнеся обычное: "Пожалуйте-с! Недолго!" - крикнул в стенное окошечко: - "Петруша! Для бритья!".

Нервничая от сокрушительного наступления зеркал, Ноленц сел, с нетерпением поглядывая на антиквара.

Тот, не торопясь, вынул из кармана завернутую в шелковый лоскуток небольшую, но толстую тетрадь.

- Вот,- сказал он,- протягивая к Ноленцу,- самое замечательное произведение, какое когда-либо проходило через мои руки. Не оторветесь, батенька, volens-nolens - прочитаете до конца. Судя по странному языку и сдвинутой хронологии, это - фантастическая повесть начала или же середины XVIII века. Но использован в ней безусловно достоверный исторический материал...- Друг мой, да у вас-жар! - внезапно сказал он с тревогой, заметив, как пошло пятнами лицо его собеседника.

- Пустяки! - буркнул Иоленц, увлеченный надписью в верхнем углу первой страницы.- "Повесть сия,- быстро читал он,- хотя и в малую долю листа, однако ж многие нарочитые фолианты ловкостью написания превосходит, а также нельзя в разумение взять, о каких в ней повествуется временах"...

- "Нарочитые"-это что? - не отрываясь спросил он ашиквара.

- Знамени-и-итые,- с легкой укоризной протянул старичок.

Ноленц стремительно огляделся.- Мастера в белых халатах двигались сонно, как на замедленном фильме.

Он вынул часы: они показались ему остановившимися. - Все-таки, всего вы прочесть не успеете,- сказал старичок,- обратите внимание на вторую и третью главы.