С. Иванов - Fairey «Firefly»

В начале 50-х годов в связи с разработкой управляемых ракет возникла потребность в беспилотных мишенях. Эти машины должны были использоваться для отработки систем наведения ракет. Как раз в это время «Файрфлай» стали сниматься с вооружения боевых подразделений; кроме того появилось некоторое количество «лишних» МК.7. Решили, что «Файрфлай» хорошо подходит на роль беспилотной мишени с высокими летными характеристиками.

Работы по переделке шести «Файрфлаев» Т.7 в беспилотный вариант U.8 начались в 1952 году. Буква «U» в обозначении указывала на беспилотный (unmanned) аппарат. Модификация состояла в установке на самолет аппаратуры радиоуправления, позволяющей машине летать без экипажа. Впрочем оставили возможность управлять самолетом вручную. Внешне «Файрфлай» U.8 отличался от Т.7 наличием тормозного крюка и контейнерами на законцовках крыла, в которых размещались камеры для записи результатов испытаний. Тормозной крюк требовался, чтобы останавливать самолет после беспилотного полета.

Первый «Файрфлай» U.8, WM 810, поднялся в воздух в Рингуэйе 30 декабря 1950 года. В дополнение к шести первым машинам, Фэйри получила заказ на переделку ещё 34 самолетов в беспилотные мишени. Первые два из них были переделаны на сборочной линии из незаконченных Т.7. Это были последние построенные «Файрфлай» (вторая «крайняя» машина была поставлена заказчику 20 апреля 1956 года).Интенсификация темпов создания управляемых ракет требовала увеличения количества беспилотных мишеней, в которые были переделаны ещё 40 «Файрфлаев» МК.5. Самолеты этой партии получили обозиаченбие U.9. На них было установлено такое же оборудование, как и на U.8. Первый полет U.9 состоялся 13 декабря 1956 года.

Королевский Авиационный институт (Royal Aircraft Establishment, RAE) использовал несколько беспилотных «Файрфлаев» на полигоне Эберпорт, протянувшимся над водами залива Кардиган, недалеко от берегов Уэльса. Самолеты летали с аэродрома RAE Аленбедр и участвовали в испытаниях ракеты класса воздух-воздух «Файрстрик». Первый «Файрфлай» U.8 был сбит 29 сентября 1955 года «Файрстриком», пущенным с «Венома».

Другие «Файрфлай» U.8/9 поступали в эскадрилью 728В с 13 января 1958 года. Это подразделение беспилотных мишеней использовалось при отработке и испытаниях ракет «Сислаг» средней дальности класса земля-воздух. Эскадрилья была сформирована в Стреттоне, а в феврале 1958 года её перевели в Хал Фар на Мальту. После ознакомления с техникой пилотирования радиоуправляемых самолетов, первый беспилотный полет был выполнен 8 июля 1958 года. Самолет пролетел над судном «Гедл Нес», предназначенным для испытания управляемого оружия, которое выпустило но нему ракету «Сислаг» без боевой части. К сожалению, при посадке самолет скользнул на левое крыло и снес стойки шасси. Вообще посадка была самым критичным участком полета для радиоуправляемых машин, и несколько беспилотных «Файрфлаев» было потеряно при похожих обстоятельствах.

Программа испытаний растянулась на три года. За это время к «Файрфлаям» присоединились в июле 1959 года беспилотные «Метеоры», а в мае 1961 года – «Канберры». Помимо программы «Сислаг», «Файрфлай» U.8/9 использовались при испытаниях ракеты «Файрстрик» – несколько пусков было проведено с «Си Веномов» 893-й эскадрильи, которая базировалась на авианосце «Викториес», в ноябре и декабре 1958 года. Поскольку «Файрстрики» имели инфракрасную головку самонаведения, то в хвостовой части контейнеров с камерами пришлось установить мощные лампы. «Файрфлай» эскадрильи 728В также использовались в качестве мишеней для зенитной артиллерии, особенно за несколько месяцев до расформирования части, чтобы не везти машины обратно в Великобританию. Последний беспилотный «Файрфлай» FAA поднялся в воздух 29 ноября 1961 года и был сбит зенитчиками «Дачисс». Эскадрилья 728В была расформирована 2 декабря 1961 года.

«Файрфлай» FR.I Императорских ВВС Эфиопии в двухцветном камуфляже (Light Stone and Blown) и красными коками винтов.

Канадский «Файрфлай» AS.5 VH135 «BD-K» имел такую же окраску, как и британские машины (Extra Dark Sea Gray на верхних поверхностях и Sky на нижних) и отличался лишь меньшей по размерам кокардой с изображением кленового листа.