И. Хит: Викинги

Храфнсмал описывает берсерков как людей великой доблести, которые не дрогнут ни в каком сражении. Эти качества и благоволение к ним Одина часто делало их воинами личной охраны королей, обычно состоявшей из 12 человек. Берсерки воевали на передовой в сухопутных и морских сражениях. «Сага о Харальде Светловолосом» рассказывает, что берсерки располагались на носу и в средней части корабля под королевским знаменем. Их отличали сила, храбрость, ловкость и все лучшие качества воина. Снорри Стурлуссон описывает, как в битве при Сволдре в 1000 г. некоторые люди короля Олафа в ярости забыли, что они сражаются не на суше, «бешено бросались на врага, падали за борт и тонули». Позже, в христианской Исландии, берсерки стали считаться разбойниками, извергами, саги изображали их бессмысленными задирами, достойными унижения. Возможно, такое отношение впоследствии переняла вся христианская Скандинавия.

Изначально армии викингов, скорее всего, имели военные флаги (gunnefanes) с изображением клыкастых и крылатых чудовищ. Известно, что даже христианский король Олаф имел белый штандарт с изображением змея. Но на большинстве флагов викингов был именно ворон. К примеру, на знамени Кнута в сражении при Аингдоне в 1016 г., сделанном из белого шелка, был вышит ворон. Штандарт с вороном описан англо-саксонской хроникой еще в 878 г. Согласно Анналам Св. Неота, развевающийся флаг означав победу викингов, опущенный — поражение. Особые магические свойства приписывались знамени Сигурда. Ворон на нем был вышит матерью Сигурда, которая, по предположениям, была колдуньей.

«Флаг развевался на ветру, будто ворон расправлял крылья». В соответствии с «Оркнейской сагой», мать предупредила Сигурда: «Знамя принесет победу его обладателю, но смерть его знаменосцу». Действительно, первый знаменосец Сигурда был убит в самом начале боя, «второй, поднявший флаг, тоже был мгновенно убит, так он потерял троих знаменосцев, но выиграл битву».

Несколько лет спустя это знамя сопровождало Сигурда в сражении при Клонтарфе.

«Сага о Ньяле» описывает, как Кертядьфад, приемный сын ирландского короля Брайана Бору, «прорвался сквозь воинские ряды Сигурда прямо к флату и убил знаменосца. Ярл приказам кому-нибудь из людей поднять знамя, и борьба вспыхнула с новой силой. Кертяльфад тут же поверг нового знаменосца и всех, кто был рядом с ним. Сигурд предложил Тростейну Холлссону принять знамя, и тот чуть было не взял его, когда Аманди Белый остановил воина: „Не трогай знамя, все, кто несет его, погибают“. „Храфн Красный, ты возьмешь знамя“, — сказал ярл. „Держи сам своего дьявола“, — был ответ. „Нищий должен сам нести свой узелок“, — произнес Сигурд и, сняв флаг с древка, обернул его вокруг себя под одеждой. Чуть позже Аманди Белый был убит, а затем пал и сам ярл, насквозь пронзенный копьем».

Если знамя Сигурда соткала для него мать, то для датского военачальника, сына Рагнара Лодброка (возможно Убби), знамя было соткано его сестрами. Вероятно, они тоже были колдуньями, наделившими знамя волшебной силой приносить победу. Не случайно именно ворон обладал магическими свойствами, ведь у язычников он считался птицей самого Одина, бога войны, и ассоциировался с полем битвы. Флаг Харальда Хардрада (Landwaster) тоже изображал ворона, который «должен был приносить победу тому, кто нес его перед битвой, а не во время нее». Даже в годы правления короля Сверри (1184–1202) воины говорили: «Позволь нам поднять знамя до того, как это сделает король, и вырвать священную силу из когтей ворона».

У жертвы из спины вырывались ребра, и через эти огромные раны вынимали легкие, и затем клали их на спину как красные крылья, пока человек не умирал.