Светлана Бестужева - Екатерина Великая

О нем говорили ей и другие: Шуваловы и Разумовские считали Екатерину претенденткой на престол; Бестужев вместе с ней строил планы о перемене престолонаследия. Екатерине самой следовало готовиться действовать – и для своей личной защиты, и для достижения власти после смерти Елизаветы. Она знала, что муж привязан к другой женщине и желает, чтобы она заняла место Екатерины, в которой он видел для себя опасность.

Не желая оказаться беззащитной перед Петром в момент смерти Елизаветы, Екатерина стремилась приобрести политических друзей, образовать свою партию. Она тайно вмешивалась в политические и придворные дела, вела переписку с очень многими влиятельными лицами. Дело Бестужева и Апраксина (1757–1758 гг.) показало Елизавете, как велико было при дворе значение великой княгини Екатерины.

Падение Бестужева было обусловлено его близостью к Екатерине, и саму Екатерину постигла тогда опала императрицы. Она боялась, что ее вышлют из России, и с замечательной ловкостью достигла примирения с Елизаветой. Притворившись смертельно больной, она потребовала прислать к ней духовника, у которого просила только одного: посодействовать ее встрече с императрицей.

Встреча состоялась глубокой ночью в личных покоях императрицы. Во время беседы Екатерины с Елизаветой за ширмами в той же комнате тайно находились муж Екатерины Петр и Иван Шувалов, и Екатерина догадалась об этом. Беседа имела для нее решающее значение.

При появлении Елизаветы Екатерина стала утверждать, что она ни в чем не виновата, и, чтобы доказать, что ничего не хочет, просила императрицу, чтобы ее отпустили в Германию. Она просила об этом, будучи уверена, что поступят как раз наоборот. Результатом аудиенции было то, что Екатерина осталась в России, хотя и под надзором. Теперь ей приходилось вести игру уже без союзников и помощников, но она делала это с удвоенной энергией.

Если бы Елизавета не умерла так неожиданно скоро, то, вероятно, Петру III не пришлось бы вступить на престол, ибо заговор уже сложился и Екатерину поддерживала очень сильная партия. О примирении с мужем не могло быть и речи: Екатерина его не выносила. Он же видел в ней злобную, слишком независимую и враждебную ему женщину. «Нужно раздавить змею», – говорили окружавшие Петра голштинцы, имея в виду великую княгиню. Во время болезни Екатерины Петр мечтал о ее смерти.

Как раз в это время Екатерина познакомилась с Григорием Орловым – мужественным красавцем, любимцем гвардии, одним из пятерых братьев-богатырей, о которых слагались легенды. Григорий стал возлюбленным Екатерины, его братья – мощной поддержкой в гвардии.

В последние годы Елизаветы совершенно очевидной стала неспособность наследника управлять государством и, напротив, все понимали, сколь умна и влиятельна его жена. Вопрос о судьбе престола очень занимал Елизавету; по словам Екатерины, государыня «с трепетом смотрела на смертный час и на то, что после ея происходить может». Но она не решалась впрямую отстранить племянника. Придворные также осознавали, что Петр не может быть монархом.

Многие задумывались о том, как устранить Петра, и рассматривали различные варианты. Устранить его было можно, передав права малолетнему Павлу Петровичу, причем мать его Екатерина стала бы регентшей – практика, широко распространенная в Европе. Можно было бы отдать корону и престол непосредственно Екатерине, хотя это было менее желательно. Впрочем, без нее этот вопрос решить было невозможно (о свергнутом Елизаветой малолетнем императоре Иоанне Антоновиче тогда никто и не думал).

Так Екатерина, даже вне зависимости от своих стремлений и талантов, стала значительной фигурой, центром политических комбинаций и знаменем движения против Петра. Можно сказать, что еще до кончины Елизаветы между Петром и Екатериной начался спор о русской короне.

Ухудшение отношений с мужем привело к тому, что Екатерина стала опасаться за свою судьбу в случае его прихода к власти и принялась вербовать себе сторонников при дворе. Показное благочестие Екатерины, ее рассудительность, искренняя любовь к России – все это резко контрастировало с поведением Петра и позволило его жене завоевать авторитет как среди великосветского столичного общества, так и всего населения Петербурга.

А упоминавшееся уже знакомство с Григорием Орловым, перешедшее в глубокую и длительную привязанность, стало решающим моментом на пути Екатерины к российскому престолу. Позже Екатерина вспоминала: «Орлов всюду следовал за мною… его страсть ко мне была публична».