Эндрю Малхолланд - Черчилль

Когда же Чемберлен удалился от дел по причине пошатнувшегося здоровья (он умер в том же году), Черчилль взял на себя руководство Консервативной партией. Теперь заднескамеечники были в его руках. Лорд Галифакс, бывший министр иностранных дел, был направлен послом в США, что позволило назначить на пост главы внешнеполитического ведомства опытного союзника Черчилля Энтони Идена.

У Черчилля также имелась небольшая закулисная группа, на которую он опирался. Парламентским секретарем стал Брендан Брэкен. Самый преданный Черчиллю товарищ по Консервативной партии, он прикрывал спину Уинстона в парламенте. Профессор Линдеманн, который уже создал в адмиралтействе команду статистиков (или, как говорят сегодня, «мозговой центр»), перевел ее на Даунинг-стрит. Ему предстояло сыграть важную роль в событиях последующих месяцев.

Министерства были реорганизованы и переведены в режим повышенной активности. Сам Черчилль занял пост министра обороны. Административные реформы, которые он осуществил в правительстве, были не менее важны, чем его собственная роль и внешняя дипломатия. Черчилль преобразовал государственную машину таким манером, чтобы взять под свой личный контроль ее военные и внешнеполитические рычаги. К худу или к добру, но руководство военными действиями оказалось всецело в его руках. При этом такой же неограниченный контроль над внутренними делами Англии был доверен Клементу Эттли.

Ситуация, в которой оказалась Британия, не внушала оптимизма. В тот самый день, когда Черчилль занял свой пост, немецкие войска вторглись в Бельгию и Голландию. На очереди была Франция. Черчилль неоднократно ездил в Париж и поддерживал ежедневные контакты с генералом Гортом, командующим английскими войсками во Франции. Вопреки советам многочисленных консультантов Черчилль в отчаянной попытке спасти Францию отправил туда последние резервы Королевских ВВС. Увы, французская армия уже была сломлена.

Англия сумела эвакуировать из Дюнкерка большую часть войск, бросив, однако, почти все военное снаряжение и боевую технику. Над страной нависла серьезная угроза в лице победоносной нацистской военной машины, чьи военно-воздушные базы теперь располагались на другом берегу Ла-Манша. Между тем Муссолини предложил себя в качестве миротворца – Чемберлен, все еще член правительства, и другие дрогнули. Черчилль проявил стальную выдержку и приказал военно-морскому флоту уничтожить французский флот в Мерс-эль-Кебире. Для него это была уже тотальная война. Он не мог позволить Гитлеру захватить французские боевые корабли. 10 июня Муссолини, как верный союзник фюрера, объявил Англии войну.

Гитлер обратил внимание на британские военно-воздушные силы и, прежде чем произвести высадку сухопутных войск, решил нейтрализовать британскую авиацию при помощи люфтваффе. Ошибочная тактика немцев, сильная система противовоздушной обороны и мужество горстки храбрых английских летчиков расстроили его планы. Возможно, на деле ситуация была гораздо лучше, чем могло показаться, однако для Черчилля, олицетворявшего решимость Британии стоять до конца, это был звездный час. Этот факт не подлежит сомнению.

Ему удалось точно уловить настроения страны. Его пылкие речи поднимали боевой дух соотечественников, убеждая их в том, что они выдержат все невзгоды, все испытания. В своей первой речи в качестве премьер-министра, произнесенной 13 мая, Черчилль не обещал Англии ничего, кроме «крови, тяжкого труда, пота и слез». 20 августа, в самый разгар Битвы за Британию, Черчилль сказал важные слова о королевских ВВС: «Еще ни в одной войне столь многие не были обязаны лишь горстке людей». Эти слова могли быть хладнокровно написаны заранее, но они стали украшением блестящей речи премьера.

Тем временем в Африке настала небольшая передышка – английские войска отбросили наступающих итальянцев, вытеснив их из восточноафриканских владений на северное побережье Ливии. Увы, она оказалась недолгой. В апреле 1941 г. немецкие войска вторглись в Югославию и Грецию. Черчилль согласился оголить фронт на севере Африки и перебросить часть войск в помощь Балканским странам, для чего вновь пришлось задействовать военно-морской флот. Как и следовало ожидать, ситуация в Африке мгновенно ухудшилась. Гитлер прислал итальянцам подкрепление. Вскоре войска Оси под командованием Роммеля уже вовсю теснили англичан в песках Северной Африки.