Станислав Зигуненко - Угроза из космоса. Метеориты в истории человечества

В литературе часто мелькает термин NEO, «Near Earth Object» – «близкий к Земле объект». Так называют небесные тела, которые подозрительно близко подбираются к Земле и могут быть очень опасны для нас. Телескоп на горе Китт-Пик обнаружил первый такой объект в 1989 году. Четыре года спустя был замечен самый маленький из наблюдавшихся нами астероидов. Его диаметр составлял всего пять метров. В 1994 году – в том самом году, когда комета Шумейкера— Леви столкнулась с Юпитером – астрономы лицезрели небесное тело, ближе всего подлетевшее к Земле. Расстояние до него составило миллион километров, то есть было всего в три раза больше расстояния от Земли до Луны.

Астрономы подсчитали также, что подобные космические «бродяги» живут в среднем 10 миллионов лет. В конце концов каждого из них ждет катастрофа. Одни бывают притянуты Солнцем; других захватывает Юпитер; третьи… о, они могут столкнуться с Землей!

Телескоп на горе Китт-Пик каждый день автоматически делает до 3000 снимков, следуя вложенной в него компьютерной программе. Проверка показывает, что около трети ярких точек – астероидов, замеченных на снимках, – на самом деле ими не являются. И все же ученые обнаружили уже около семисот астероидов, которые могут быть нам опасны. Их средний диаметр составляет примерно один километр. Сообщения 0 них немедленно направляют в Кембридж (Массачусетс), в Центр изучения малых планет. Здесь вычисляют траектории 25 000 астероидов в год. В будущем это число существенно возрастет!

Данные, собранные в рамках проекта «Spacewatch», трудно назвать утешительными. Правда, ни один из семисот потенциально опасных объектов не достигал размера «астероида-убийцы», то есть диаметра десяти километров (эта глыба полностью уничтожила бы жизнь на Земле). Однако стало ясно, что вокруг нашей планеты снует много глыб километровой длины, которые могли бы вызвать огромные разрушения, столкнись они с Землей. Кроме того, в космосе гораздо больше, чем считалось прежде, мелких объектов диаметром около ста метров. Между Сатурном и Ураном располагается еще один пояс астероидов, называемый «центаврами». Хотя они удалены от Земли, некоторые из них могут сбиться с пути и полететь к Солнцу. Если им удастся миновать Юпитер, на их пути может оказаться Земля.

Помимо проекта «Spacewatch» стоит отметить еще несколько важных программ, посвященных поиску опасных для нас астероидов.

Представители ВВС США, а также сотрудники Массачусетского технологического института заняты проектом LINEAR. Они тоже используют небольшой, но модернизированный телескоп – прибор с зарядовой связью (диаметр – 1 метр). Его разместили в пустыне Уайт-Сэндс (штат Нью-Мексико, США). Наблюдения начались в марте 1998 года. За первые три месяца работы телескоп обнаружил 59 неизвестных астероидов и семь комет.

В обсерватории имени Ловелла в рамках проекта LONE OS с недавнего времени ведут наблюдение за ЕСА (Earth-crossing Asteroids) и ЕСС (Earth-crossing Comets), то есть за астероидами и кометами, пролетающими близ Земли. Телескоп диаметром 58 сантиметров размещен в Коконино (штат Колорадо, США) на высоте 2200 метров и имеет славную историю: с его помощью в 1930 году была открыта планета Плутон!

В 1996 году на Гавайских островах к работе над проектом NEAT (Near-Earth Tracking Programm) приступили сотрудники Jet Propulsion Laboratory, входящей в состав НАС А. Они также используют телескоп с зарядовой связью. Его разрешающая способность достигает 4000 х 4000 точки. Он выслеживает прежде всего астероиды, пребывающие вне плоскости эклиптики (в этой плоскости лежат орбиты всех планет, а также почти всех других тел Солнечной системы). Прославились сделанные в рамках этой программы фотографии астероида Эрос (длина – 30 километров), удаленного от Земли на 300 миллионов километров.

Правительство Великобритании создало с 1 января 2000 года свою собственную группу наблюдения за опасными космическими объектами (Near Objects Task Force). Здесь занимаются все той же рутинной работой: выслеживают заплутавшие астероиды, составляют их перечень, вычисляют их орбиту. Для участия в программе приглашены также астрономы других европейских стран.

Однако этого мало. Совместно с наземными телескопами свою службу должны нести и более дальнозоркие орбитальные телескопы. Первый из них был запущен в феврале 2013 года канадцами. Он выведен на орбиту высотой около 700 км. С периодичностью в 100 минут он будет круглосуточно осматривать окружающее пространство и передавать на Землю оперативную информацию о приближающихся объектах.