Филип Плейт - Смерть с небес. Наука о конце света

Вокруг звезды обращалось несколько газовых гигантов. У каждого имелись ледяные спутники, под поверхностью которых, возможно, была вода. Еще у звезды имелась не одна, а целых три меньших планеты, на которых также могла находиться вода. А на второй от звезды планете были явные признаки биологической жизни — сильно колеблющиеся уровни свободного кислорода в атмосфере. Если бы у него были эмоции, он ликовал бы от радости. Вместо этого, молча и деловито, он начал готовиться к следующему этапу своей миссии.

Используя тщательно разработанные механизмы и технологии, зонд начал замедляться на подходе к Солнечной системе. Его фантастическая скорость, практически равная скорости света, плавно снижалась в течение почти года. Выполнены маневры для коррекции угла курса. Все это время зонд продолжал наблюдения в поисках подходящей цели. Наконец, цель была обнаружена: металлический астероид около двух километров в поперечнике. Проходя мимо астероида, тщательно прицелившись, зонд выпустил небольшой контейнер, шириной всего несколько метров.

Контейнер, который и сам был зондом, с помощью собственных двигателей еще больше сбросил скорость и опустился на поверхность астероида. Он немедленно сигнализировал «все в порядке» на материнский зонд, который не ответил, а быстро улетел прочь, направляясь к следующей звезде из списка — звезде, до которой он доберется только спустя десятилетия.

У зонда на поверхности астероида открылся люк, и из него выбрался паучок… затем еще один и еще один. В общей сложности дюжины таких роботов начали расползаться по поверхности. Паучки, выполненные из искусной комбинации металла, керамики и углеродного волокна, принялись за работу: копать, выплавлять, производить. Они трудились без устали, без эмоций, без остановки, сутки напролет (какими они были на медленно вращающемся астероиде). Через месяц все было готово.

Астероид заклубился тысячами крошечных взрывов как гриб, выстреливающий споры. Каждый взрыв придавал ускорение металлическому шару диаметром один метр, и каждый шар полетел к одной из планет и их спутников, которые выбрал большой межзвездный зонд. Внутри каждого шара находилось больше сотни пауков. Роботы-пауки обладали сложными программами, но в конечном итоге их цель была простой: превратить все доступные материалы в новых пауков. А когда их будет достаточно, строить новые материнские зонды. Запустить их и повторить цикл.

Им были нужны практически любые металлы, а то, что они не могли найти, они умели создавать. Их программы были очень сложными, отточенными за миллионы лет подобных миссий. И они не были разборчивы в материалах — сгодится практически все что угодно. Каждый паук мог создать компоненты, необходимые для воспроизведения самого себя, всего за несколько часов, после чего новые пауки также начали бы воспроизводить самих себя. Прилетев на планету, пауки могли бы заполонить ее всего за несколько дней, превращая все в новых пауков и новые зонды.

Так как Марс был меньше и ближе, его поверхность была разрушена в первую очередь. Скальные породы были богаты железом, что упрощало дело. В течение нескольких часов новые полчища пауков отправились в поисках сырья.

Пищи.

Всего через несколько дней пала Земля. Первые пауки приземлились в Австралии и потребили все, что попадалось им на глаза. Скалы, металл, газ… При необходимости все можно было конвертировать. Вода, растения, плоть — это тоже сгодилось бы. У людей не было никаких шансов. Хотя земные телескопы продолжали отслеживать пронзительный свет двигателя межзвездного зонда в течение месяцев, он не отвечал на запросы; только ни у одного правительства все равно не было достаточно времени, чтобы хоть что-то предпринять. Когда пауки приземлились, было уже слишком поздно. Они расползлись по планете, и меньше чем через две недели после их прибытия на Земле, по сути, не осталось живых существ. Вся поверхность планеты была превращена в роботизированные заводы. Не прошло и года, как над планетой расцвели яркие вспышки — это стартовали новые межзвездные зонды, каждый — точная копия первого, который и сам был одним из потомков самого первого зонда, запущенного миллиарды лет назад. Тот первый зонд уже давно умер, израсходовав все свои контейнеры. Он стал бесполезен. Но его потомство продолжало жить и прочесывать Галактику.

И теперь еще несколько тысяч направлялись в дальний космос. Когда была запущена самая первая миссия, рода людского не существовало, по африканским равнинам бродили только человекообразные. Их потомки правили Землей, но царствовали недолго. Сейчас все они исчезли, все миллиарды людей были переработаны в орды металлических паучков и новые межзвездные зонды.