Бернар Эйвельманс - По следам неизвестных животных

— Всё это только комедия! Прощай! Мне некогда.

Девушка ушла. Мать её скончалась: она заплатила жизнью за то, что врач не хотел прислушаться к рассказу девушки.

К сожалению, некоторые учёные подобны этому врачу. Они неплохо знают своё дело, даже очень неплохо, но у них есть недостаток — нежелание прислушаться к рассказам о неведомых животных, если эти рассказы исходят от людей, мало сведущих в зоологии и тем более — от «примитивных» туземцев. А мы видели, как часто такие слухи подтверждались более поздними находками.

Между тем, редкие животные вымирают, и может случиться, что никогда больше не представится возможности их изучить.

Я хочу надеяться, что мои читатели, которые изберут зоологию своей профессией, не станут подражать таким учёным и таким врачам. Они будут больше ценить наблюдательность и мнение других людей.

Примером тому, какой ущерб нашим знаниям может нанести пренебрежение к народным преданиям, служит история изучения фауны Мадагаскара. «Замечательная страна» — так называли этот остров старые мореплаватели.

Когда в 1658 году французский путешественник адмирал Этьен де Флакур опубликовал «Историю большого острова Мадагаскара», то его рассказы, записанные со слов местных жителей, и собственные наблюдения были встречены насмешками. «Басни путешественника», — решили современники. Достоверность сведений де Флакура была установлена лишь спустя несколько веков. А к тому времени многие редкие животные Мадагаскара уже вымерли.

Говоря о птицах, которые живут в лесу, де Флакур писал:

«На Мадагаскаре живёт большая птица воромпатра. Местные жители никак не могут её изловить, так как она прячется в самых пустынных районах острова».

Но самое удивительное не это. Оказывается, неуловимая воромпатра была ростом… чуть ли не со слона!

Позже другие путешественники стали распространять ещё более фантастические слухи о мадагаскарской птице. Они утверждали, что эта птица несёт такие огромные яйца, что туземцы используют их скорлупу как сосуд для хранения питьевой воды!

Один путешественник пишет:

«Туземцы с Мадагаскара прибыли на остров Мориса, чтобы закупить ром. Они привезли с собой сосуды для рома — скорлупу яиц, в восемь раз больших, чем яйца страуса, и в сто тридцать пять раз больших, чем яйца курицы. Привезённая скорлупа вмещала в себя 2 галлона (9 литров — прим. ред. ). Туземцы рассказали, что иногда они находят в зарослях тростника такие яйца, а изредка им удаётся заметить и птицу».

Нечего и говорить, что мало кто поверил этим «россказням».

Страуса, при его росте в два с половиной метра, считали в то время несуразно огромной птицей. Какой же рост должен быть у пернатого, несущего яйца в восемь раз больше страусовых? Всё это казалось невероятным!

По мнению учёных, слухи о гигантской воромпатре были порождены старой арабской легендой о птице Рок. Это кровожадное чудовище пользовалось ужасной славой у арабских мореплавателей. Птица Рок такая огромная, рассказывали они, что, когда подымается в небо, наступают сумерки — крылья её заслоняют солнце! Она такая сильная, что может унести в своих когтях слона и даже единорога, с нанизанными на его рог несколькими слонами!

Помните, как Синдбад-мореход нашёл яйцо птицы Рок: «Белый шар огромной высоты и объёма… который имел шагов пятьдесят в окружности!»

Шутка ли — пятьдесят шагов! Это намного превышает «огромные скорлупки», о которых сообщали с Мадагаскара. Однако, принимая во внимание богатое воображение арабов, можно предположить, что молва о большой птице приняла у них ещё более фантастическую форму.

Но вот в 1834 году французский путешественник Гудо нашёл на Мадагаскаре половину яичной скорлупы необычного размера. Местные жители использовали её как чашу для питья. Путешественник зарисовал осколок и послал рисунок известному парижскому знатоку птиц Жюлю Верро. На основании этого удивительного рисунка Верро окрестил птицу, снёсшую гигантское яйцо, «эпиорнисом», то есть «великорослой птицей». Спустя несколько лет другому путешественнику тоже улыбнулось счастье: он нашёл даже целое гигантское яйцо.

Наконец, в 1851 году капитан торгового флота Малавуа привёз в дар Парижскому музею два яйца высотою в 32 сантиметра и диаметром в 22 сантиметра. Яйца вмещали около 8 литров. В каждом из них могло уместиться 8 яиц страуса или 140 куриных яиц. Из одного такого яйца можно было бы сделать яичницу на 70 человек.