Уильям Дитц - Избранные произведения в одном томе [Компиляция]

Представители сил самообороны одобрительно зашептались. Уже довольно пожилой сержант сердито сказал:

— Чертовски верно… У нас не было ни малейшего шанса.

Стелл кивнул в знак согласия.

— Но еще хуже то, — продолжал он, — что каждый раз, появляясь и исчезая, пираты все больше расширяли дыры в нашей спутниковой системе, затрудняя возможность засечь их в следующий раз. Теперь ситуация такова, что даже если сюда явится вся их армия, мы сможем узнать об этом лишь тогда, когда они ворвутся в наши дома.

— И что вы предлагаете, генерал? — спросил Руп, с оттенком иронии сделав ударение на слове «генерал».

Улыбка Стелла была полна терпения.

— Я рад, что вы задали этот вопрос, сенатор… потому что уверен — вам понравится ответ. Нам нужна авиабригада истребителей-перехватчиков, способных сражаться как в космосе, так и в атмосфере.

— Ах, вот оно что! Почему бы вам просто не пригласить сюда имперскую морскую пехоту, пока вы тут за старшего? — насмешливо спросил Руп. — И чем вы собираетесь соблазнить эту свою авиабригаду? Предложением гражданства? — Теперь рассмеялись даже офицеры Стелла.

Когда смех стих, Стелл с улыбкой ответил:

— Если бы я думал, что это сработает, я бы так и сделал. К несчастью, их устроят только деньги. Хотя бы в перспективе.

— Замечательно! — язвительно отозвался Руп. — А вы не забыли, что мы на грани разорения?

— Нет, сенатор, не забыл, — ответил Стелл, откинувшись в кресле. — Но, как говорил Бык Стром, мой старый друг, чтобы сделать деньги, иногда нужно сначала их потратить. — Представители бригады заулыбались, вспомнив Строма и его бесчисленные поговорки. — Ну вот, нам очень нужно сделать деньги — столько, чтобы можно было осуществить ежегодную выплату и избежать дефолта — и притом быстро. Мы должны заплатить… когда? Через два месяца? — Над столом пронесся шепоток согласия. — Ну так давайте будем реалистами. Единственная ценность, с помощью которой мы можем раздобыть деньги, — это термиум. Предлагаю в аварийном порядке разработать программу, как нам собрать и очистить столько термиума, чтобы суметь расплатиться. Мне известно, что вы предпочитаете продавать не чистый термиум, а изделия, в которые он входит, и это, безусловно, мудро с точки зрения долговременной перспективы, но сейчас в нашем распоряжении всего два месяца. Тем временем я попытаюсь завербовать авиабригаду, пока в долг. Это будет нелегко, но… Надеюсь, их убедит то, что мы и дальше можем и будем поставлять на рынок термиум, и они пойдут на риск. Если это сработает, авиабригада прикроет нас с воздуха и защитит транспортники, когда они повезут термиум на Фабрику.

Фабрика была одной из внутренних планет Империи, с высоко развитой тяжелой индустрией. Представители Фабрики уже не раз давали понять, что купят термиум, если Фригольд пожелает его продать.

Люди начали переговариваться между собой, и Стелл поднял руку, призывая их к молчанию.

— Если у кого-то есть идея получше, сейчас самое время изложить ее.

Несколько голов повернулись к Рупу, но он лишь улыбнулся и сказал:

— Кто я такой, чтобы становиться на пути демократии? Если вы желаете сложить все, что у нас есть, в одну корзину и предоставить ее защиту воображаемой авиабригаде перехватчиков, кто я такой, чтобы мешать вам?

— Действительно, кто? — проворчал Брем. — Руп просто играет словами, как обычно, нечего на него и внимание обращать.

Кастен откашлялся и сказал:

— Генерал Стелл прав. Термиум — наша козырная карта, и пришло время выложить ее на стол.

Большинство присутствующих закивали в знак согласия. Исключение составили сам Руп, его помощники и некоторые офицеры из сил самообороны. Но, по крайней мере, эти последние изменили свое мнение, когда слово взял полковник Красновски. Взгляд его ярко-голубых глаз прошелся по лицам собравшихся, словно лазерный луч.

— Как вам известно, я не любитель долгих разговоров. Поэтому выскажусь коротко и без обиняков. Генерал Стелл прав. Если мы не заплатим, нам крышка. А чтобы добыть денег и доставить их, требуется прикрытие с воздуха. И лично я готов отдать все, что у меня осталось, лишь бы его заполучить.

Он сел. Послышались возгласы:

— Слушайте! Слушайте!

Кто-то сказал:

— Я тоже хотел бы помочь, но у меня ничего нет.

Женский голос ответил:

— Черт, на нет и суда нет, Джон!

Когда доброжелательное в целом волнение улеглось, Стелл сказал:

— Хорошо, этот вопрос улажен. Теперь давайте обсудим, как лучше использовать те силы, которые у нас уже есть. Мы с полковником Красновски немного поколдовали у бригадного компьютера и пришли к выводу, что для дела лучше всего перемешать бригаду и силы самообороны. — И еще это поможет солдатам привыкнуть к новой обстановке, добавил он про себя. — Я уже говорил, что мы не станем пытаться растворить в себе силы самообороны. Мы нашли другое решение. С огромным удовольствием объявляю о формировании батальона добровольцев из числа местных жителей. Возглавит его полковник Красновски, в добавление к должности моего заместителя. — Офицеры сил самообороны разразились громкими аплодисментами.