Миллер Линда - ГАРЕМНЫЕ СТРАСТИ

Шарлотта покраснела. Как бы то ни было, это ее вина, что обитатели острова подвергаются теперь опасности и эти юные особы вместе с ней отсиживаются в потайной комнате. Все неприятности начались с ее незадачливой вылазки на базар в тот душный июньский день, когда Беттине не удалось уговорить ее остаться дома.

- Я должна попросить у вас всех прощения, - сказала она.

Вся четверка уставилась на нее, недоумевая и удивляясь.

- Прощения?- переспросила Нора. - За что?

- Это я навлекла опасность на всех вас, - сокрушенно призналась Шарлотта. - Пираты заявились сюда, чтобы захватить меня.

- Вы шутите, Шарлотта Треваррен! - возразила Нора, у которой глаза от удивления стали совсем круглыми, а забытые карты выпали из рук.

- Скажите, что вы шутите! - присоединилась к ней Дебора,

- Они явились за вами?! - спросила Джейн, неопределенно кивая в сторону всего остального мира, чтобы обозначить, откуда надвигается опасность.

Шарлотта утвердительно мотнула головой и после некоторого колебания поведала им всю историю, начавшуюся с похищения ее на торговой площади в Рице вплоть до плавания на обреченной «Чародейке», погибшей в волнах залива совсем недавно.

- Гром и молния! - воскликнула Стелла, когда Шарлотта умолкла.- Да ведь это просто восхитительно!

- Вы вышли за Патрика дважды! - подхватила Дебора. - О, да это куда романтичнее всего, что мне довелось прочесть!

- Романтично? - возразила, как всегда, более прагматичная Джейн. - Да ты, верно, шутишь, ведь он развелся с Шарлоттой так запросто - всего лишь хлопнув три раза в ладоши да сказав пару глупых слов! По-моему, наш Патрик заслуживаем того, чтобы ему прочли не меньше дюжины лекций на тему, как следует себя вести в культурном обществе.

Шарлотта улыбалась, но ничего не говорим. Она была поглощена своими мыслями.

Джейн - явно такая же горячая и смелая девушка, как она сама, и рождена для того, чтобы самой вершить свою судьбу, а не отсиживаться за спинами других. Во вспышке внезапного озарения Шарлотта поняла, что Гидеону нужно жениться на этом рыжеволосом жизнелюбивом чертенке, если, конечно, сама Джейн согласится взять себе в мужья мистера Роулинга. У нее хватит духу на то, чтобы отправиться жить в австралийский буш, а чувствовавшаяся в ней внутренняя сила, целенаправленность и широта души - весьма подходящие качества для подвижнической деятельности.

- Что это вы меня так разглядываете? - удивилась ничего не подозревавшая будущая миссионерша.

- Я просто замышляю одно сватовство,- улыбнулась Шарлотта.

Нора еле слышно вздохнула, и лицо ее стало мечтательным.

- Она неравнодушна к Билли Пайлеру, - многозначительным шепотом объяснила Дебора, кивком головы указывая на Нору. - Он был ее личным больным, когда лежал там, внизу, вместе с остальным экипажем.

Шарлотта отказалась играть в карты и сидела, не находя себе места от беспокойства. О, как она хотела быть там, снаружи, вместе с мужчинами, занимавшимися приготовлениями к обороне острова и защите всех его обитателей. Она вскочила со стула и принялась мерить шагами комнату, скрестив руки на груди. Другие сразу же разгадали причину ее нетерпения, что было не так уж удивительно - ведь пиратский корабль являлся основной темой их разговоров,

- Вы думаете, будет кровопролитие? - испуганно спросила Дебора, стиснув на коленях руки.

- Непременно будет,- фыркнула в ответ Джейн, и хотя глаза ее горели от возбуждения, лицо сохраняло в целом спокойное выражение, а яркие веснушки на нем подчеркивали бледную свежесть кожи. - Они обстреляют нас, мы станем стрелять в ответ, а наша женская доля - либо ухаживать за ранеными, либо быть похищенными в качестве военных трофеев.

Дебора тут же посерела от страха и тихонько запричитала, а Нора поспешила успокаивающе обнять ее за плечи.

- Тише ты, - прикрикнула она на Джейн, - ты же до смерти напугала бедняжку!

- Мы должны смотреть в глаза суровой реальности,- возразила та.- Если Патрик с остальными не смогут отбить пиратскую атаку, то, мои дорогие, прости-прощай наше целомудрие!

Дебора испустила вопль отчаяния.

- Еще одно слово, - погрозила пальцем Нора,- и я выцарапаю тебе глаза!

- Остановитесь, - вмешалась Шарлотта, успокаивающе протягивая к обеим руки.- Нам всем грозит одинаково серьезная опасность. Мы должны быть поддержкой друг для друга. - Она вздохнула, а потом добавила:- Патрик защитит нас.

После чего они попытались сконцентрироваться на игре в карты, но в воздухе явно чувствовалось напряжение. Один за другим потянулись часы томительного ожидания. В комнате стало темно, и Шарлотта зажгла свечи. Вся компания покрепилась сэндвичами и шоколадом и снова принялась ждать.