N/K - Ааргх в эльфятнике

- Меня послали!

- Это мы понимаем, сами такие, - кивнул Эшли, но молодой эльф торопливо развеял наши заблуждения:

- Я прислан именно за вами! Моему народу грозит страшная опасность, и наших сил не хватает, чтоб ее предотвратить. Старейшины бросили клич, но никто не хотел идти за помощью к людям…

- Почему? - удивился мой господин. - Разве эльфы не такой же народ Империи?!

- Ээ… мм… мы не платим налогов, - осторожно напомнил Эландер.

- Это серьезно меняет дело, - согласились все.

Хотя налогов в Приграничье вообще никто не платит, ни ааргхи, ни гномы, ни гоблины, ни черные орки, ни ведьмы, ни… Короче, никто! Последнего сборщика налогов еще мой дедушка сплавил вниз по реке, раздельно, в четырех коробочках, надеясь, что дойдет. Дошло, до всех дошло - жители фронтира имеют право на самое льготное налогообложение уже потому, что ежедневно рискуют жизнью, сохраняя незыблемыми границы Империи. Но если что, то Империя в свою очередь также и пальцем не шевельнет ради нашей защиты… Все честно, все всех устраивает. Мы глубокомысленно промолчали, после чего Эшли провозгласил:

- Что ж, мы готовы тебе помочь, брат наш остроухий!

- Вообще - то я пришел просить о помощи ааргха…

- Малыш?! - строго обернулся ко мне покрасневший граф.

- Чего? - намеренно затупил я. - Мы наемники. Покажет золото - будем разговаривать. Без аванса нет романса…

- Справедливо только оно будет, - хором поддержали гномы, всегда ищущие выгоды. Хотя ихто вроде никто и не приглашал.

Эльф молча выложил три золотые монеты.

- Четыре, - потребовал Эшли. - Я тоже пойду!

Эландер переглянулся со мной, понял, что от графа не избавиться полюбому, и без вздоха добавил еще одну. Отчаянный парень! Идти к людям, вооруженным до зубов, да еще с наличными в кармане? Вкус к самоубийству у него в крови, такое нельзя не уважать. Туром воодушевленно предложил первый тост за начало новой кампании. Вообщето традиционно гномы пьют без тостов, для них это пустая трата времени, но сейчас горняки могли позволить себе упасть бородой в салат перед столичным дворянином.

- «Ахнет Запад и хрюкнет Восток - кружка в гномьей руке!» - тожественно пропели братцы нестройным хором, вздымая пенные кружки.

Я присоединился, Эландер пожал плечиками (всетаки он пришел за мной, а не за гномами), но тоже глотнул вина. Все обернулись к Эшли…

- «Девять звезд, первый глоток… Девять звезд на коньяке!» - в свою очередь почти без ошибок процитировал он, демонстрируя хотя бы поверхностное знание священной книги гномов.

Это он у меня нахватался, его аристократические учителя подобную литературу не жалуют, предпочитая пичкать воспитанников проверенной, но устаревшей классикой. Все выпили еще раз. Молодое вино казалось безумно легким.

- А куда мы, собственно, идем? - несколько запоздало поинтересовался я.

- В великий поход за будущим нашей расы! - значимо провозгласил стройный эльф, плеснул себе еще больше чем с полкружки и еще более весомо заключил: - Немногие вернутся назад…

Старая песня. Ладно, задержимся на этой теме чуть позже, остроухие быстро пьянеют, сам все выложит. Я поманил пальчиком Эшли, гномы наливали себе сами, а нам требовалось поговорить. Точнее, обсудить одну, но оченьочень важную деталь, четко определяющую схему грядущих взаимоотношений, - кто у кого в подчинении?

- Это даже не вопрос, мой верный ааргх! Я попрежнему твой отец и командир.

- Гррр!

- Хорошо, не будем касаться памяти твоего папы. Но во всем остальном ты, надеюсь, понимаешь мое безусловное превосходство? В образовании, тактике, стратегии, жизненном опыте и так далее? О, недаром столько поколений моих предков показали себя блестящими полководцами Империи, а мой дядя даже сейчас является…

- Гррр!

- Понял. Давай еще короче: тебе налить?

- Наливай.

Вот и поговори с ним. Хотя мне, наверное, так даже лучше. Если Эшли будет командовать, я хотя бы избавлюсь от вечно ворчащих гномов, да и суицидальные вздохи Эландера порой дико утомляют. А к чему я все это? А, к тому, что на самом деле я по всем им ужасно соскучился и жутко рад видеть…

- Малыш, ты чего? Придушишь ведь…

Ровный голос графа вернул меня к действительности - в моих широких объятиях нервно пытались отдышаться два гнома и эльф. Увлекся, бывает… Редко, но если уж… Или все это от вина? Чушь, ааргхи не пьянеют!

- Чувствую, всем вам тут очень хорошо. - В подвал неторопливо спустился старина Трувор с двумя буханками хлеба. - Народ наверху расходится. А теперь введите в курс дела и меня. Никто не поверит, что вы, молодежь, чегонибудь не замышляя…