Игрок

Невероятно...

Страх не появился даже тогда, когда прямо перед носом промелькнула и запуталась в стропах суматошно каркнувшая ворона. Когда белоснежный парашют, словно подпаленная бумага, почти мгновенно скукожился в тонкую изорванную трубочку. Он не пришел, когда снизу с угрожающей скоростью надвинулись проклятые металлические гаражи. И не высунул наружу носа даже тогда, когда каким-то чудом выпутавшаяся птица с хриплым клекотом пробила воздух, разорвала тонкую ткань и мохнатым клубком рухнула мне на голову, закрыв глаза истрепанными крыльями и избавив растерявшееся сознание от ужасающе великолепного зрелище быстро приближающейся земли.

Что ж, оно и ладно. Зато зажмуриваться не надо.

"Так что же дальше?" - только и успела подумать я. А потом все-таки закрыла глаза и тихо вздохнула, остро жалея лишь об одном: кажется, глупая ворона так и не даст мне досмотреть этот увлекательный финал до конца.

-Отступление 1-

Неизвестно где и неизвестно когда.

- Здравствуй, брат, - ровный рокочущий голос разрезает безмолвное пространство, как ножом. - Ты, как всегда, не торопишься.

- Зачем звал? - отзывается ему из пустоты, как из могильного склепа, чей-то смертельно усталый баритон. Довольно молодой, но полный странного безразличия, если не сказать - абсолютнейшего равнодушия. - Кажется, мы все с тобой решили в прошлый раз?

- Я не за этим. Не злись.

- Не злюсь: давно забыл, как это делается. Зачем ты меня потревожил?

- Хочу предложить новую Игру.

- Опять? - невидимый собеседник явно морщится. - Тебе не кажется, что это бесполезно?

Грохочущий бас издает странный смешок.

- Хочешь сказать, ты сдался?

- Нет, - молодой явно не имеет ни малейшего желания спорить. - Но я устал от неудач. Ты зря надеешься, что новая Игра что-то изменит.

- На этот раз все будет по-другому.

- Ты говорил это в прошлую Игру. И в позапрошлую тоже. Я слышу это от тебя уже который век.

- Теперь все изменится, - отчего-то упорствует бас. - Я нашел третьего Игрока.

- Неужели? - в голосе молодого впервые слышится легкая насмешка. - И кто на этот раз? Воин? Монах? Певец? Ребенок? Если ты помнишь, мы уже все испробовали, а результат все равно один.

- У тебя короткая память, брат.

- Тот раз не считается: ты выиграл случайно, - слегка оживляется молодой, вспомнив о чем-то забавном. - К тому же, тот Игрок был единственным за все Игры, кто смог пройти до конца. Да и то - ненадолго.

- Его наследие до сих пор живо, - сухо напоминает бас ехидно хмыкнувшему собеседнику. - Даже твоим не удается стереть его с лица земли.

- Ну-ну. Сомнительное наследие, которое не нужно даже тебе.

- Ты закончил? - еще суше осведомляется бас. - Будешь слушать или я возвращаюсь к себе?

Молодой на мгновение задумывается.

- Хорошо, говори.

- Я предлагаю слегка изменить Правила, - неожиданно заявляет бас и издает странный хрипловатый смешок. - Пусть на этот раз Игрок справляется сам. Никакой помощи, никаких подсказок, никаких советов и намеков. Он идет совершенно один. С успехом или нет. Влиять на него не будешь ни ты, ни я.

- А ты удержишься? - с нескрываемым ехидством осведомляется молодой и слышит в ответ недовольный рык. - Хорошо, хорошо... верю. Вернее, я тебе поверю, если услышу причину такого решения.

- Игрок непростой, - неохотно признается бас, снова возвращая себе человеческий голос. - У нас такого еще не было, поэтому и хочу попытаться.

- Что значит, непростой?

- Увидишь, - уклончиво отвечает бас, словно не замечая проснувшегося интереса собеседника. - Раньше мы искали только силу. Потом стали искать силу и мудрость. Затем пытались использовать юность, но и это ничего не дало. Теперь Игрок будет иным. Совсем, надо сказать, иным. Не чета прежним. К тому же, он не будет знать о Правилах. И не будет знать об Игре. Вообще.

- Обман? - вдруг нахмуривается молодой, и от этого в пустоте проскальзывают опасные огненные искры, а где-то неподалеку гремит беззвучный гром.

Бас несколько отдаляется, словно не желая с ним сталкиваться, но потом спешит пояснить:

- Нет. Просто воля случая. Без нашего с тобой вмешательства. Только Игрок и его Путь. ОН, как ты помнишь, любил наблюдать. Издалека. Возможно, это и есть выход? Возможно, хотя бы это ЕГО заинтересует?

- Не знаю... возможно...

- Так что ты решил? - с нетерпением спрашивает бас, напряженно ожидая ответа.

- Я устал держать на плечах небосвод, - вздыхает молодой. - И устал хранить за НЕГО Равновесие. С таким помощником, как ты... хорошо, приводи своего Игрока. Но учти: если нарушишь Правила...