Игрок

- Ничего, привыкнешь, - увещевала меня тетушка Айна. - Немного помучаешься, да и привыкнешь.

Черт!

И что я ей отвечу? Вот именно - только спасибо: не босиком же по тракту топать?! Бли-и-ин...

Но с одежей ладно. Я по жизни всякое носила и от старых вещей в обморок не упаду. Тем более что в джинсах мне появляться тут действительно не стоит. Оставить я их, конечно, у бабули не оставлю, но запрячу пока подальше - может, где и пригодятся. На сменку, опять же, пойти могут. А то, может, и еще куда пристрою. Плохо другое - "молний", пуговиц, клепок и других премудростей современных способов облегчения жизни потребителей в Валлионе еще не знали. Соответственно, держалась одежа лишь на честном слове и туго подобранных завязках. Неудобно до жути, но куда деваться?

Впрочем, ладно. Чего это я расприведничалась? Бери, что дают, и улыбайся повежливее, пока не отобрали. Хорошо хоть, бабуля согласилась возиться со мной, как с малым дитем, а то ж наткнусь на кого понаблюдательнее, да и засыплюсь, как лиса в барсучьей норе. Девицам тут, оказывается, в одиночку бродить нельзя. Девицам с Ведьмиными котами (да-да, именно с большой буквы) - тем более: в Валлионе, как выяснилось, к Ведьмам относились с предубеждением. Считали, что силы их идет от Айда, бога Тьмы (нехило, да?), потому и нечистая, злая, недобрая, проклятая... ну, и далее по тексту. А поскольку официальной религией здесь была истовая вера в Светоносного Аллара, и храмы, соответственно, выстраивались тоже только ему, то всем остальным божествам предписывалось молчать в тряпочку. И последователей своих неуклонно беречь от жрецов Аллара, дабы не изничтожили.

- В Вольных Землях немного посвободнее, - призналась мне ведьма, когда я спросила, почему так. - Хотя и не везде: к примеру, в Суорде жить можно. В Цевине и Торане тоже - там эрхасы помягче. А вот в Дагоне тебе придется быть осторожнее: эрхас Дагон - человек жесткий, взгляды короля полностью разделяет и поддерживает. Для жрецов Аллара - чуть ли не самый верный сторонник и последователь. Да такой, что в своем эрхе ни одной Ведьме не дает шансов прижиться.

- Эрх - это что? - не преминула полюбопытствовать я.

- Надел, разрешенный к отделению королем. Почти свободная земля, где есть лишь один король - эрхас.

- А настоящий король совсем не у дел?

- На бумаге, - кивнула ведьма. - А на деле выходит, что именно король те земли и дарует своим ближайшим сторонникам.

- Молодец, - не удержалась я от ехидной улыбки. - Чего бы ему не дарить землю, если человечек верный и предавать пока не собирается? Законы-то небось там и тут одинаковые?

- Конечно, - улыбнулась и тетушка Айна. - Эрхасы для того и создавались, чтобы дать возможность верным людям получить скромный титул и землю, которую другими способами не получишь. Это еще дед нынешнего короля придумал. Но придумал хорошо. И систему наказаний продумал до мелочей, чтобы живущие там "свободные" не думали, что эрхас может безнаказанно кого-то обидеть и не получить заслуженного возмездия в Королевском Суде. С другой стороны эрхасы - люди военные. Все когда-то служили в Королевской Вольнице. Так что, оказавшись на границе Валлиона, еще и ее стерегут. Прочесывают в поисках Тварей. Следят за порядком. А поскольку титул не наследуется, то...

Я негромко рассмеялась.

- Действительно, отлично придумано! Вся эта Вольница теперь у короля в крепком кулаке. Вздумают восставать, он их тут же урежет по землям. А где нет земли, нет и доходов. А когда нет доходов, то и бунтовать не на что. А если король не дурак и кое-какие свободы им оставит, они за него горой будут еще мно-о-ого поколений вперед. До тех пор, пока он их страшно не обманет или пока Валлион не упадет в руинах.

- Видимость свободы порой гораздо нужнее самой свободы, - тонко улыбнулась тетушка Айна. - А Вольные Земли для короля - это и защита границ, и доходы, и место, где можно спокойно вырастить целую армию, не опасаясь серьезного бунта. Крестьяне-то там тоже, в основном, из бывших солдат. И семьи их там, родные, близкие. Каждому жалование положено до самой смерти, так что умирать на полях их никто не заставляет. Хотят если сеять - пускай. Не хотят - то вон, скот всегда в цене. Если и это не устраивает - иди в кузницу работай. А коли лямку военную тянуть желаешь, то дружины у эрхасов всегда нуждаются в хороших воинах. Да и Суд Королевский в каждом эрхе присутствует, и на том Суде никому спуску не дают - ни эрхасам, ни крестьянам, ни солдатам, ни даже жрецам. Король, хоть и не терпит Ведьм, за порядком хорошо следит. И пока не было такого, чтобы Судьи оправдали виновного. Это ж и нам, и королю выгодно. Особенно Ведьмам, потому что в самом Валлионе нас бы слушать не стали, а здесь пока еще жить можно.