Игрок

Эары неверяще замерли, не в силах поверить в то, что видели их глаза. Потом певуче выругались... ну, я думаю, что это они так выругались, изящно помянув неизвестных мне Ио, которые не сумели надежно упечь призраков в Браслет... а потом усилили нажим, заставив защитный купол дрогнуть от напряжения и угрожающе прогнуться.

Я прикусила губу, когда по его поверхности скользнула низко гудящая молния. Проследила за тем, как она настойчиво буравит своими отростками нашу защиту, а затем с разочарованным шипением блекнет и рассыпается целым веером бессильно гаснущих искр. Потом перевела взгляд на Аса, с растущим беспокойством заметила, что он еще немного побледнел. Обернулась к Вану и Гору, но убедилась, что мне не показалось, и сжала зубы: Тени слабели слишком быстро. Как бы ни были они хороши, как бы ни подпитывал их Знак, но против нескольких десятков магов им не устоять. Еще чудо, что мы до сих пор живы и невредимы. Чудо, что Тени оказались так невероятно сильны. Чудо, что им пока не причинили вреда. Однако очень скоро наступит момент, когда они истратят свои резервы до капли (как же жаль, что я не смогла наполнить их хотя бы на треть!!), и вот тогда... нет, об этом лучше не думать.

- Ас, что нам делать? - напряженно спросила я, чувствуя себя до отвращения бесполезной. - Мы можем как-то помочь?

- Нет, - так же напряженно отозвалась Тень, бестрепетно всматриваясь в змеящиеся прямо перед его лицом молнии. Самого его они не касались - защита не пускала, однако сыплющиеся во все стороны искры и натужно гудящий купол говорили лучше всяких слов.

Мне стало совсем тоскливо. Блин... как же погано, когда ничем не можешь помочь! И как же гнусно сознавать, что из-за тебя эта преданная четверка способна истратить себя до последней капли. До самого крохотного лучика уже едва теплящейся жизни. И без того мертвые, чудом вырвавшиеся из Тени, призванные, когда-то преданные, потом - снова поверившие и ожившие... а теперь готовые променять недавно обретенную жизнь на возможность сохранить нас от гнева эаров.

- Нечестно... - зло прошептала я, в отчаянии оглядываясь в поисках выхода. - Черт! Как же это нечестно! Ас, вы не должны этого делать!

- Это наш долг, Гайдэ, - слабо улыбнулся Гор, даже не повернув головы. - И он, поверь, того стоит - хотя бы раз в жизни послужить тому, кто этого действительно достоин.

Я сжала кулаки и решительно шагнула вперед.

- Нет!

- Гайдэ! - меня властно цапнули за штанину и заставили остановиться. - Нет. Не вмешивайся. Твое время еще не пришло.

Я в полнейшем изумлении обернулась на Лина, впервые рискнувшего пойти против моей воли, и оторопела: маленький шейри смотрел поразительно твердо, спокойно и с такой несвойственной ему серьезностью, что у меня что-то нехорошо сжалось в груди.

- Еще не твое время, - тихо повторил он.

А потом вздохнул и начал стремительно меняться.

Если бы я могла, я бы отступила от угрожающе быстро растущего демона, в котором уже никто не признал бы недавнего пушистого зверька. А может, не отступила бы, а с позорным визгом отпрянула, если бы не потеряла дар речи в самый первый момент. Да и отступать, увы, было некуда: у меня за спиной стояли непоколебимые Тени и создаваемый их совместными усилиями купол, за который мне просто не было ходу. За ним - эары; взбешенный и смертельно оскорбленный Эа; враждебный Лес, в котором нам тоже были не рады; а потом - еще много-много дней пути, за время которых нам не встретилось больше ни одно живое разумное существо.

А Лин менялся все быстрее и быстрее. Буквально за секунду он вырос мне сперва до пояса, потом достиг подбородка, затем поднялся на задние лапы, тоже ставшие толще раз в пять, и буквально накрыл своей густой тенью. Он остался по-прежнему в зверином облике, у него по-прежнему была одна голова, длинный хвост и четыре мощные мохнатые лапы. Он сохранил свою черную шерсть, которая в какие-то жалкие мгновение стала вдвое короче и гуще, однако это больше не был мой вечно сомневающийся кот. Теперь это было что-то огромное, массивное, твердое, как скала. Что-то совершенно невообразимое, топорщащее во все стороны проступившие из-под шерсти шипы - в основном, на загривке и тугих, будто бы бронированных изнутри боках. Что-то, чему я пока не придумала названия, имеющее плоскую треугольную, почти что змеиную голову с крупными желтыми глазами, занимающими чуть ли не половину жутковато изменившейся морды. Гибкое кошачье тело, больше подошедшее бы мифическому сфинксу. Широкую пасть со множеством длинных, жутковато изогнутых клыков, и леденящий душу голос, от которого сердце само собой трусливо сбежало в пятки. И это не считая длинного, гибкого, как хлыст, хвоста, на кончике которого расцвела устрашающих размеров шипастая булава. А уж когда он распахнул за спиной огромные кожистые крылья, разметавшиеся внутри купола, как черные паруса, мне и вовсе поплохело, потому что я никак не думала, что "демон" - это вполне реальное понятие. До жути настоящее, стоящее на расстоянии вытянутой руки. И нечто, с кем я провела без малого почти дюжину дней. Бок о бок. Лицом к лицу, ни разу до этого не подумав, что мой скрытный проводник действительно имеет какое-то отношение к нечисти.