Гроза Года - Звезда Парижа

Сегодня к вечеру Елена надеялась добраться до довольно большого города Малоярославца и попроситься на ночлег где-нибудь на его окраине, но этот холодный дождь спутал все ее планы. Он все шел и шел. Одежда девушки совсем промокла, озноб колотил ее так, что стучали зубы, и только сила духа еще удерживала ее в седле. Маленькая деревенька, показавшаяся за поворотом дороги, стала для нее последней надеждой. Решив постучаться в крайний дом, княжна вцепилась ледяными пальцами в гриву Ганнибала и попросила:

- Помоги, дружок, довези меня, пожалуйста.

Глаза девушки закрылись, и она уткнулась головой в мокрую серую гриву. Почувствовав, что с его хозяйкой что-то не так, благородный конь перешел на шаг и тихо ступая пошел в сторону села, аккуратно неся на спине маленькую согнувшуюся фигурку. Благословенное забытье, черным туманом окутавшее измученную девушку, принесло ей покой и радость: из темной мглы в сознании всплыли яркие картины счастливой поры жизни в Ратманове, и она снова была тринадцатилетней девочкой - любимой внучкой светлейшей княгини Черкасской.

Анастасия Илларионовна привезла маленьких сирот в свое имение после смерти своего старшего сына Николая, погибшего на охоте, и его второй жены Ольги, пережившей горячо любимого мужа только на восемь дней. Княгиня тогда решила, что остаток жизни посвятит внучкам. Время лечит, горе детей притупилось, и Елена с удивлением обнаружила, что с бабушкой ей хорошо и легко как ни с кем. Они понимали друг друга с полуслова, а иногда даже не нужно было слов, хватало только взглядов. В тот летний вечер пять лет назад они сидели вдвоем в гостиной роскошного дома, скорее дворца, построенного в Ратманове по проекту столичного архитектора Растрелли. Окна гостиной выходили в сад и были раскрыты настежь. Цветы на клумбах благоухали, цикады пели, а легкая мелодия, которую княжна разучивала на большом английском фортепьяно, занимающем весь дальний угол комнаты, уносилась с нагретым воздухом и таяла в теплых летних сумерках.

- Бабушка, почему мне с тобой так легко, даже иногда кажется, что ты думаешь так же, как я? - с любопытством спросила девочка.

- Посмотри вон туда, и ты все поймешь, - засмеялась Анастасия Илларионовна и показала на портрет, висевший над камином. На нем княгиня была изображена через год после своей свадьбы.

- Ну что смотреть, - возразила Елена, - сейчас ты скажешь, что я очень на тебя похожа, но, может быть, это было в детстве, а сейчас я совсем не похожа. Ты там - красавица, а я высокая и худая, и лицо у меня не красивое, а самое обычное.

Бабушка с улыбкой посмотрела на свою внучку. Ей через полгода будет четырнадцать, она уже вытянулась и достигла роста взрослой женщины, но была еще очень худа, с длинными руками и ногами, однако уже стало понятно, какой прекрасной женщиной будет ее Елена. Длинные, от природы вьющиеся волосы цвета старого золота, перехваченные на макушке бархатной лентой, спускались пышными локонами ниже талии. Большие глаза девочки, опушенные длинными черными ресницами, обычно темно-голубые, в минуту волнения становились синими. Внучка действительно была очень похожа на нее в молодости, но опытный глаз бабушки уже заметил главную особенность лица Елены. Правильные черты на этом милом лице сложились так, что казалось, если что-то хоть чуть-чуть изменить, обязательно будет хуже. С любого поворота лицо было прелестным: профиль был нежным и соразмерным, поворот в три четверти оттенял длинные ресницы, прямой нос и нежную линию щеки, а когда княжна смотрела прямо на собеседника, никто не мог остаться равнодушным, глядя на огромные яркие глаза, совершенную линию нежного рта и высокие дуги темно-коричневых бровей. Господь дал старшей княжне Черкасской такую гармонию черт, которой у ее бабушки, несмотря на всю ее красоту, никогда не было. Девочка была само совершенство, только пока этого не понимала, а Анастасия Илларионовна не спешила ей об этом рассказывать.

- Ты обязательно будешь красавицей, и будешь красивее меня, - пообещала княгиня внучке, - господь послал мне на старости лет подарок: увидеть себя молодой. Ты очень на меня похожа. У тебя тот же характер, та же жизненная сила, поэтому мы и думаем с тобой одинаково. Я надеюсь, что и жизнь свою ты проживешь успешно: красивой, богатой и самостоятельной.

Одно только не хотела обсуждать княгиня - то, что прекрасно знала уже давно: внучка унаследовала от своей матери преданное сердце, то качество, что могло погубить любую женщину, если судьба пошлет ей недостойного человека. Но девочка, услышав последнее слово, сказанное бабушкой, сама начала разговор: