Аннотация:

- Если хочешь умереть, есть способы проще и быстрее. Как будто я не знала!

- Правильно, отдайте меня на растерзание доку, - прохрипела я.

Джеб удовлетворенно кивнул, словно заранее знал, каким будет мой ответ.

- А ты думала, мы сдадимся без боя, Странница? - Голос Джеба был твердым и серьезным как никогда. - Инстинкт выживания не позволяет. Разумеется, мы ищем способ вернуть себе наши разумы. Однажды это может случиться с каждым из нас. Мы и так потеряли слишком много близких и любимых. Нам пришлось нелегко. Каждый очередной провал убивает дока. Но такова реальность, Анни. Это наш мир: война проиграна, мы на грани вымирания и пытаемся спастись.

Джеб впервые обращался ко мне как к Душе, а не как к человеку. Впрочем, мне вдруг пришло на ум, что он всегда осознавал разницу. Просто он был вежливый монстр.

Я не могла не признать: в его словах есть и правда, и смысл.

Шок прошел, и я снова стала собой - Душой, справедливой по природе.

Очень немногим людям удалось взглянуть на происходящее моими глазами - Иену, по крайней мере. Значит, я тоже могла понять их точку зрения. Они были чудовищами, но иногда даже чудовищ можно оправдать.

Разумеется, они искали ответ в насилии. Они и представить не могли, что существует другой выход. Разве имела я право винить людей, генетически запрограммированных на один единственный способ решения проблем?

Я прокашлялась, но голос мой по прежнему хрипел - я слишком долго молчала.

- Расчленяя младенцев, вы никого не спасете, Джеб. Теперь они все мертвы.

Он помолчал.

- Мы не отличаем ваших детей от взрослых.

- Знаю.

- Вы наших детей не пощадили.

- Но мы и не пытали их. Мы никогда и никому намеренно не причиняем боль.

- Вы поступаете хуже. Вы нас уничтожаете.

- А вы делаете и то и другое.

- Да, делаем, потому что пытаемся найти ответ. Мы продолжаем бороться единственным известным нам способом. Выбор прост: продолжить попытки или сдаться, опустить руки и погибнуть. - Джеб приподнял бровь и посмотрел на меня, намекая, что именно так со стороны выглядело мое поведение.

Я вздохнула, подняла с пола бутылку воды, оставленную Иеном, и осушила ее за несколько глотков.

- У вас ничего не выйдет, Джеб. Вы можете и дальше резать нас на куски, в итоге вы лишь погубите огромное количество разумных существ обоих видов. Мы не приветствуем убийство, но наши тела тоже кое на что способны. Щупики лишь с виду выглядят как тонкие серебристые волоски, на самом же деле они сильнее ваших органов. Ведь именно это и происходит, верно? Док кромсает моего сородича, который тем временем уничтожает мозг носителя.

- Угу, в кашу, - мрачно согласился Джеб.

Я скривилась, представив себе эту тошнотворную картину.

- Меня тоже от этого тошнит, - признался Джеб. - Док совсем извелся. Каждый раз, когда ему кажется, что отгадка близка, все идет наперекосяк. Он испробовал все варианты - бесполезно: всякий раз мозг носителя превращается в кашицу. Ни успокоительное, ни… яд на вас не действуют.

- Конечно, не действуют, - прохрипела я, содрогаясь от новой волны ужаса. - У нас совсем другой обмен веществ.

- Однажды один из ваших, видимо, догадался, что его ждет, и уничтожил мозг носителя изнутри. Док даже не успел усыпить тело. Естественно, это выяснилось только после вскрытия, а со стороны все выглядело как инсульт.

Я была поражена: похоже, им попалась невероятно храбрая Душа. У меня бы не хватило смелости на такой поступок даже под угрозой пыток. Я и представить не могла, что люди рискнут пойти на грубое хирургическое вмешательство - попытка, столь очевидно обреченная на провал, что это не пришло мне в голову.

- Джеб, мы относительно хрупкие создания, целиком зависящие от принуждаемых носителей, а потому выработали определенные методы защиты.

- И это ваше право. Но ты должна понять: мы будем бороться, пока живы. Мы не хотим никому причинять боль, но… Так уж вышло. Люди будут сражаться до конца.

Мы посмотрели друг на друга.

- Так пустили бы меня доку под нож, чего уж там? На что еще я гожусь?

- Анни, не говори ерунды. Мы, люди, не настолько прагматичны - можем быть лучше, а можем быть и куда хуже. Ну, по большей части, хуже. Но мы ценим личность. Вероятно, даже слишком ценим, если уж на то пошло. Если рассуждать отвлеченно… ну, скажем, Пейдж… сколькими людьми она бы пожертвовала ради Энди? Если представить, что все люди равноценны, ответ покажется бессмысленным. И тебя мы ценим… - продолжил Джеб. - Что ж, наверное, если посмотреть на все с человеческой точки зрения, это довольно бессмысленно. Но среди нас найдутся такие, которые поставят тебя выше незнакомого человека. Должен признать, я отношусь к их числу. Я считаю тебя другом, Анни. Конечно, если ты меня ненавидишь…