Самый тёмный час

Вскоре после этого, последовал приказ снять груз и снова распределить его между собой. Мне опять досталась пара батарей, от чего настроение слегка снизилось. Скорее всего, проводник свою задачу выполнил и дальше наши пути расходятся. Карнаев не ушёл просто так. Проводник попрощался с каждым, что-то дал на память, подошёл наконец и ко мне. Не став медлить, заговорил сам:

- Ты всё правильно выбрал там, внизу. Поэтому я не стану говорить с тобой как с твоими товарищами. Говорить как и когда отпускать чужое зло, тебе уже не нужно. Просто помни, что скоро придёт твой час выбрать свою или чужую жизнь отдать, чтобы зло не вернулось.

- Не понимаю тебя.

- Скоро всё станет ясно. Как только день дважды сменит ночь, придёт пора выбирать.

- Ладно, спасибо за загадку, прапорщик. Возьми вот чайку пачку. Мне вроде как уже лишний вес, а ты может быть и выпьешь раз-другой..

Я бросил проводнику плотный кубик прессованного индийского чаю из пайка. Тот поймал и неожиданно сняв с руки какую-то вещь – бросил так, что я вынужденно поймал. Это был браслет составленный из медвежьих и чьих-то поменьше.

- Это когти лесного хозяина и росомахи. Хозяин сильный, а росомаха хитрая и коварная. Ти и твои люди идёте умирать, но может быть звери помогут тому, кто никогда не станет их убивать, если останется жив. Ты обещаешь не убивать их, Ропша?

- Обещаю.

- Тогда прощай, нам с тобой больше не по пути.

- Прощай и ты, прапорщик.

Потом я ещё некоторое время смотрел вслед удаляющемуся каравану, пока последний лошадиный круп не скрылся за пеленой снежной пыли и не затихло собачье тявканье.

- Ропша, замыкающим, вперёд!..

Машинально одев оберег на правую руку и скрыв его манжетой комбеза, я развернулся в противоположную сторону и в темпе принялся нагонять отряд. Дорога шла вверх неровными скачками, то круто скатываясь вниз, то забирая вверх таким образом, что приходилось стаскивать груз и поднимать его вверх на тросах. Тропа постепенно сужалась, пока не перешла в узкий, шириной в шаг взрослого человека, карниз. Ветер тут, на высоте, превратился в непрекращающийся поток белёсых, острых кусочков льда. Вскоре, все мы оказались покрыты толстым слоем слипшихся льдинок, от чего снаряга всё остальное, становились тяжелее с каждым новым шагом. Привалами стали короткие остановки, когда пристегнувшись карабином к вбитому в скалу крюку, мы стояли неподвижно прислонясь к стене, иногда выпивая по два глотка воды, проглатывая кусочек питательного пресного на вкус батончика. Мой выскользнул из рук и канул вниз ещё на первом привале, но расставание прошло как-то не особо болезненно. Чувства голода не ощущалось уже давно, но жажда никуда не исчезла, хотя потребность в воде тоже была какой-то механической, как привычка. Несколько раз, мы получали данные о том, что та или иная группа дошла до точки назначения, но от тех, что двумя днями раньше были обнаружены, никаких новостей не поступало. Само собой, случаются и военные чудеса, но лично я особо не верил в то, что кто-нибудь уцелел. Диверсантов в плен не берут, да и их самих сдаваться никто не учит. Натасканные на конкретную задачу, для любой контрразведки мы полезны только очень короткий срок. И вот на эти час-другой, если всё же случится попасться в руки волкодавам, учат терпеть. Боль, страх, унижения – всё это нужно выдержать эти пару часов, пока другие, те кто прорвётся, выполнят то, за чем они бежали и ползли, летели и плыли. Все это знают, поэтому никто не тратит на диверсантов времени, кроме особых, исключительных случаев.

…На третьи сутки, ветер стих на столько, сто можно было различить пейзаж вокруг. Тропа снова расширилась, приведя наш отряд на небольшое горное плато, не более трёхсот метров в поперечнике. Вадим приказал спешиться и отрядил Чёрного, Краба и Хохла ставить сетку. Нам же с Михалычем, досталась роль сборщиков аппарата. Вбитый на занятиях рефлекс вернулся быстро и короб прибора оказался собранным буквально через полчаса. Видя. Что всё готово, командир отогнал нас от прибора, отрядив в караул, хотя просматривалась отсюда только тропа, по которой мы пришли и северо-восточные склоны кряжа, да и то метров на сорок, не больше.

- Ропша, ко мне!..

Скатившись вниз, по шуршащему снегу, я оказался возле командира, который склонился над прибором и что-то лихорадочно выбивал на клавишах. Монохромная шкала, должная отражать какие-то нужные параметры то загоралась, то гасла. Видимо так не должно было быть. Об этом говорили бешенные глаза Вадима. Увидев, что я подошёл, он сразу же окрысился: