Искренность Моры подбодрила Сэнди. Она почувствовала, что остальная часть вечера уже не так сильно ее страшит.
Бен наблюдал за тем, как Сэнди очаровывает управляющего банком и его жену, искренно интересуясь школьными успехами дочки этой пары. Да, Сэнди затмила всех женщин в зале. И дело не в модном красном платье и блестящих лакированных туфлях. Дело в ее искренней улыбке, в умении общаться. Бен понимал, что она волнуется, но, кроме него, об этом никто не догадывается.
Как хорошо, что он пригласил Сэнди! Приятно чувствовать ее рядом. Он был рад увидеть одобрение в глазах знакомых и друзей.
Впервые с тех пор, как его избрали президентом Торговой палаты, эти обязанности показались Бену обременительными. Вежливо беседовать с гостями ему не хотелось, не хотелось подниматься на сцену и произносить речь. И объявлять награды тоже не хотелось. Он хотел провести каждую минуту отведенного ему времени с Сэнди… наедине. У них осталось менее четырех дней – три дня, чтобы быть точным. Ему не терпелось остаться с ней за закрытыми дверями, медленно снять с нее это красное платье и ласкать ее всю ночь.
– Мы должны как-нибудь встретиться за чашкой кофе, – заявила Сэнди супруга банкира, когда Бен взял ее за локоть, чтобы отвести к своему столику.
Стол президента стоял в передней части зала. Родители Бена уже сидели там вместе с Кейт, братом Джессом и двумя главными претендентками на получение премий.
Если отец Бена и помнил свои сомнения относительно серьезности чувств столичной девочки к его сыну, он этого не показал. Он поздоровался с Сэнди в свойственной ему резковатой манере.
Что касается Джесса, то он не смог скрыть восхищения, когда встал со своего места, здороваясь с Сэнди.
– Я бы сразу тебя узнал, – сказал он, целуя ее в щеку.
Бен представил Сэнди финалисткам, затем усадил ее между собой и Кейт.
– Я должен закончить процедуру банкета. Вернусь через пять минут, как раз к аперитиву, – сказал Бен.
Ему хотелось поцеловать Сэнди. Поцеловать перед всеми, чтобы окружающие поняли: она больше, чем его друг. Но время было неподходящее. Поэтому он просто коснулся ее обнаженного плеча и прошел к сцене, правда успев заметить, как Кейт улыбается во весь рот. Ясно – его жест показал ей больше, чем если бы он просто поцеловал Сэнди в щеку.
Сэнди со вздохом облегчения опустилась на стул. Самая тяжелая часть испытания осталась позади. С первого момента появления в зале она чувствовала, какой интерес вызывает своим появлением рядом с Беном. Рот у нее болел от постоянной улыбки и от ответов на бесконечные вопросы о том, как долго она пробудет в городе. Сэнди чувствовала, что гости на банкете обсуждают каждое ее слово. Она потянулась к бокалу белого вина, чтобы смочить горло.
Пустой стул Бена стоял между нею и Кейт. Высокий темноволосый красавец Джесс сидел рядом с ней и разговаривал с матерью. Кейт незаметно наклонилась к Сэнди и прошептала ей на ухо:
– Заметили, что Бен не усадил меня рядом с Джессом? Наверняка боится, что я стану вешаться на его брата, повалю под стол и там соблазню.
Сэнди чуть не подавилась вином:
– На самом деле?
– Да нет. Шучу. Я сама попросила не сажать меня рядом с Джессом. – Зеленые глаза Кейт погрустнели. – Тяжело болтать как ни в чем не бывало с парнем, по которому сохнешь всю жизнь, а он смотрит на меня исключительно как на сестру.
– Неужели он не видит, какая вы роскошная женщина? – недоуменно спросила Сэнди.
В изумрудном шелковом облегающем платье, очень идущем к ее рыжим волосам, Кейт выглядела весьма привлекательно.
Кейт грустно усмехнулась:
– Спасибо. Но для Джесса я всегда останусь доброй старой Кейт, подружкой детства.
– У вас с ним никогда не было романа?
– Ну, мы поцеловались, когда мне было тринадцать лет, а ему четырнадцать. С тех пор я его люблю.
– А Джесс? Больше не хотел целоваться?
Кейт дернула плечом:
– Он был робким мальчиком, а я… я просто подвернулась под руку. Больше поцелуев не было… только в моих мечтах.
– Сейчас он совсем не выглядит робким, – заметила Сэнди, глядя на Джесса, который во все глаза смотрел на привлекательную финалистку.
– Да. Теперь он светский человек и дамский угодник.
Сэнди охватило сочувствие к Кейт.
– Для вас это большое испытание. Бен сказал мне, что Джесс приехал всего на несколько дней.
– Я знаю. Джесс возглавляет строительную компанию, которая возводит недорогие дома в областях, пострадавших от стихийных бедствий. В Индии, Африке, Новом Орлеане. Он заезжает сюда только между командировками.
Читать дальше
Конец ознакомительного отрывка
Купить книгу