Джуд Деверо: Наследница

Завтра должна состояться свадьба Эксии. Она понимала, что этот день станет самым несчастным в ее жизни, – нет, каждый раз поправляла она себя, самый несчастный день был три месяца назад, когда она в последний раз виделась с Джейми! – и не пыталась притворяться, будто с надеждой смотрит в будущее.

С того ужасного дня она несколько раз порывалась написать ему и объяснить, что двигало ею, однако страх останавливал ее.

«А вдруг он поверит мне?» – опять и опять задавалась она одним и тем же вопросом. А вдруг он поймет, что она любит его, и поверит, что их с Франческой затея была невинной шалостью?

Прижав руку к животу, Эксия поспешно опустилась на колени и склонилась над ночным горшком. Наверное, это уже тысячный приступ рвоты за сегодняшний день!

Очевидно, она догадывалась, что беременна, когда прощалась с Джейми. Очевидно, она подсознательно решила защитить своего нерожденного ребенка и мужа.

Верный своему слову, отец отложил ее бракосочетание с Грегори Болингброком до тех пор, пока не выяснится, носит ли его дочь в своем чреве ребенка. Когда же это стало известно, он поднял цену невесты.

«Продает собственного внука», – пробормотала Эксия, ставшая равнодушной ко всему, что происходило с ней, после того как рассталась с Джейми.

Женщины, которых нанял для нее отец, убеждали ее, что она будет жить как королева. И это была абсолютная правда. Ей больше никогда не придется экономить и урезывать себя в чем-то; она больше не будет целые дни проводить в сарае, пытаясь изготовить духи. Отныне ее будут окружать слуги, готовые исполнить любое желание. Ее будут одевать, раздевать, резать для нее мясо.

«А они будут за меня жевать?» – однажды поинтересовалась она.

Но никто не понял ее намека. Создавалось впечатление, будто все люди земли стремятся к единственной цели – ничего не делать. Казалось невероятным, что у такой богачки, как она, может возникнуть желание стоять за прилавком фургона и торговать тканями – воспоминания о том случае были самыми приятными в ее жизни.

Но Эксия старалась ни о чем не вспоминать, ни о чем не думать и ничего не чувствовать. Ее уже предупредили, что ребенка заберут у нее сразу после родов и отдадут на воспитание другим.

«Лондон вреден для здоровья малыша», – сказали ей. «Тогда почему я должна жить в Лондоне?» – осведомилась она, но никто не услышал сарказма в ее голосе и не понял ее гнева.

А гнев постепенно рос в ней. Почему Джейми не верил в нее? Почему он думал о ней только плохое? И действительно ли он знал, кто она? Правда ли то, что он ухаживал за ней только ради денег? Отец заявил, будто Джейми отказался бы от нее, если бы знал, что не получит золото Мейденхолла.

– Пора ложиться в постель, – прошептала миловидная женщина, приблизившись к Эксии.

Все женщины, нанятые отцом, отличались привлекательной внешностью. Не такие красивые, как Франческа, они были гораздо симпатичнее Эксии.

Вздохнув и подняв руки, девушка позволила снять с себя тяжелое атласное платье, которое так затрудняло движения. На стене висело ее подвенечное платье – золотое, с золотым кружевом. Она не представляла, как сможет ходить, когда на плечи будет давить такая тяжесть.

Завтра она встретится с человеком, женой которого ей предстоит стать. За последние три месяца ни он сам, ни его отец не проявили ни малейшего желания взглянуть на невесту – ведь им нужны были деньги Мейденхолла, а не она сама.

Служанки откинули одеяла, и Эксия забралась в свою постель. «Последняя ночь, когда я предоставлена сама себе», – подумала она, и на глаза навернулись слезы.

Но в эту ночь она не плакала. В эту ночь, когда она находилась одна в комнате при потушенных свечах, ее глаза оставались сухими и горячими. И в ее сознании звучало единственное слово: «Джейми».

«Джейми, где ты? Джейми, ты хоть иногда думаешь обо мне? Ты тоскуешь по мне так же, как я тоскую по тебе? Джейми, ты хоть чуточку любил меня?»

Была глубокая ночь, когда Эксия заснула, но и во сне она беспокойно металась по постели, ей слышались странные звуки. Она просыпалась и снова забывалась в тяжелом кошмаре, в котором какие-то люди преследовали ее.

Однако кошмар не кончился с пробуждением, а переместился в реальность, потому что кто-то навалился на девушку и зажал ей рот рукой.

От страха и неожиданности Эксия не сразу разобрала, что это Джейми. Но вместо успокоения она испытала еще больший страх – страх за его жизнь. Если отец застанет его здесь, то убьет не задумываясь.