Сара Ларк - Земля белых облаков

– Я должна управлять отелем? – спросила Хелен. – Ты в своем уме?

– Может, скорее пансионом, – помог выйти из положения МакДанн и подбадривающе посмотрел на Хелен.

Флёретта кивнула.

– Пойми меня правильно, – поспешно сказала она. – Это должен быть почитаемый дом. Не то что притон Дафны, где все время ошиваются бандиты и девушки легкого поведения. Нет, я подумала, что если сюда переедут приличные новые люди, врач или работник банка, то им же нужно где-то жить. А еще… молодые женщины… – Флёретта вертела в руках газету, которая как бы случайно оказалась на столе и в которой были напечатаны объявления англиканской церковной общины города Крайстчерч.

– Это же не то, о чем я думаю, не так ли? – спросила Хелен и уверенно выхватила тонкую газету у нее из рук. Она была открыта на странице с частными объявлениями.

Квинстаун, Отаго. Если христианская девушка, твердая в вере и проникшаяся духом первооткрывательства, заинтересованная в заключении брачного союза с честным, занимающим хорошее положение членом общин, желает…

Хелен покачала головой. Она не знала, плакать ей или смеяться.

– Тогда это были китобои, сегодня – золотоискатели! Знают ли эти жены священников и основатели общины, что они делают с девушками?

– Но, мама, это Крайстчерч, не Лондон. Если девушкам не нравится, они в течение трех дней могут вернуться обратно домой, – успокоил ее Рубен.

– И при этом им тут же поверят на слово, что они все так же благонравны и невинны, как при отправлении! – с иронией произнесла Хелен.

– Только если они не ютились у Дафны, – сказала Флёретта. – Я не имею ничего против Дафны – она бы меня сразу завербовала, как только я появилась бы здесь! – Она рассмеялась. – Но если девушки будут жить в чистом, опрятном пансионе под управлением Хелен О’Киф, почитаемой в городе?.. Новости, дорогая Хелен, распространяются довольно быстро. Девушкам и, возможно, даже их родителям будут рассказывать об этом уже в Крайстчерче.

– И у вас, Хелен, будет шанс наставить молодых на правильный путь, – заметил Леонард МакДанн, который, как и Хелен, не одобрял идею вербовки невест. – Они же видят только золотые самородки, которые какой-нибудь сорвиголова с огнем в глазах держит в кармане, а не ветхую избушку, в которой им придется жить, когда он отправится на следующее золотое поле.

Хелен вспыхнула.

– Вы можете рассчитывать только на то, что я не стану свидетельницей ни для одной пары, знакомой три дня!

– Значит, ты берешь на себя управление отелем? – оживившись, спросила Флёретта. – Ты думаешь, что справишься?

Хелен бросила на нее почти обиженный взгляд.

– Моя дорогая Флёретта, в этой жизни я научилась читать Библию на языке маори, доить коров, забивать кур и даже полюбила мула. Естественно, я справлюсь с управлением небольшим пансионом.

Остальные рассмеялись, но потом МакДанн призывно забренчал ключами, дав знак к отбытию. Пока отеля не существовало, он разрешил своему бывшему заключенному еще раз переночевать в камере. Пока что ни один «исправившийся грешник», сказал МакДанн, не мог провести ночь у Дафны без рецидива.

Обычно Хелен провожала Леонарда, чтобы еще немного поболтать на террасе, но в этот раз МакДанн искал скорее общества Флёретты. Почти пристыженно он обратился к молодой женщине, пока Джеймс прощался с Хелен и Рубеном:

– Я… э-э-э… не хочу быть нескромным, мисс Флёр, но… вы знаете, что мисс Хелен интересует меня…

Флёр слушала это бормотание с наморщенным лбом. Господи, чего же хотел МакДанн? Если это предложение руки и сердца, то было бы лучше сразу обратиться к Хелен.

В конце концов Леонард собрался с духом и задал свой вопрос:

– В общем… мисс Флёр, что, черт возьми, подразумевала мисс Хелен, когда сказала, что полюбила мула?

Пол Уорден еще никогда не чувствовал себя таким счастливым.

Собственно говоря, он и сам не понимал, что именно произошло. В конце концов, он знал Мараму с детства; она была неотъемлемой составляющей его жизни и часто просто надоедала ему. В этот раз он со смешанным чувством позволил ей присоединиться к нему, и уже в первый день их побега в горы Марама довела Пола до бешенства: ее мул безнадежно медленно плелся за его лошадью. Марама была для него обузой, он в ней совершенно не нуждался.

Теперь же Полу было стыдно за все то, что он наговорил девушке. Однако Марама не слушала его; как и всегда, она отказывалась слушать его злобные слова. Марама видела в нем только хорошие стороны. Она улыбалась, когда Пол вел себя дружелюбно, и молчала, когда он в очередной раз выходил из себя. Выплескивать собственный гнев на Мараму не доставляло Полу никакого удовольствия. Пол знал ее еще с детства, поэтому она никогда не была настоящей причиной для его ссор с окружающими. А сейчас… В какой-то момент за последние месяцы он осознал, что любит Мараму. Наконец-то он понял, что она не опекает, не критикует его, не испытывает к нему отвращения. Марама просто помогает найти хорошее место для стоянки. Довольно далеко от Кентербери, на участке гор, который она называла плоскогорьем МакКензи. Для маори, объясняла она, этот участок земли давно не был новым. Она была здесь однажды со своим племенем – еще в детстве.