Тереза Ромейн - Сезон соблазна

– Завтра мы узнаем, остался ли виконт в Лондоне или уехал в родовое поместье, – сказала леди Оливер.

– Да, ты права, – согласилась Джулия, – но я не могу ждать. Я должна ехать, мама.

– Мне твое желание очень понятно, но хоть тебе опять может показаться, что я копирую твою тетушку, позволь все же дать совет. Прежде чем отправляться в путь, прими ванну и хорошенько отдохни.

Этот вполне разумный совет вернул Джулию в действительность. Коснувшись ладонью волос, она поняла, что следовало помыть голову, а также сменить платье и белье. После трудного дня и поездки в экипаже действительно следовало привести себя в порядок.

– Да, согласна: выгляжу я ужасно. Симона с нашим багажом пребудет еще до наступления темноты, поэтому последую твоему совету и задержусь здесь на денек.

– Прекрасно! – обрадовалась баронесса. – В таком случае ты должна показать мне наряды от мадам Оазо. Я сгораю от нетерпения увидеть их.

Джулия рассмеялась.

– Мне действительно сшили очень красивые платья, мама. И они совершенно непохожи на те наряды, которые обожает тетушка Эстелла!

«Наша газета с сожалением извещает читателей о внезапном отъезде виконта М. в загородное поместье. Светское общество, несомненно, будет огорчена отсутствием одной из ярчайших звезд на своем небосклоне, тем более что виконт М. в последнее время стал притчей во языцех. Интересно, намерен ли он посетить дом мисс Х., известной девицы, которая неравнодушна к нему?»

Итак, Джеймс покинул Лондон. И Джулия могла удовлетворить любопытство светских сплетников: нет, не заезжал.

Ну что же, значит, она сама поедет к нему. Уложив вещи в дорожный сундук, Джулия сообщила родным, что намерена в скором времени покинуть усадьбу. Леди Ирвинг попыталась было возражать, но леди Оливер отвела ее в сторонку и каким-то образом сумела переубедить. Тетушка Эстелла сдалась и сказала, что, возможно, Джулия поступает правильно и ей удастся «заполучить этого мерзавца в мужья». Графиня настояла, чтобы племянница взяла с собой Симону, и добавила, что прошлый визит, когда Джулия ходила в дом виконта одна, закончился катастрофой.

Джулия не стала спорить, хотя и не считала свой визит к виконту катастрофическим. Впрочем, на эту скользкую тему лучше с тетушкой не говорить.

Луиза предложила составить сестре компанию, но Джулия мягко отказалась, поскольку не знала, чем закончится эта поездка, и не хотела, чтобы кто-то был свидетелем ее возможного поражения.

Уже через час после получения известия о местонахождении Джеймса Джулия в сопровождении Симоны отправилась в путь. Провожая ее, леди Оливер, Луиза и тетушка Эстелла пожелали ей удачи и крепко обняли. Лорда Оливера не было дома, поэтому он пропустил это историческое в жизни семьи событие.

– Возвращайтесь сюда, – сказала мать Джулии. – Не вздумайте венчаться вдали от дома. Мы огласим ваши имена и объявим о бракосочетании в церкви Стоунмедоуз, если у виконта не будет специального разрешения на брак.

– Если этот шалопай не получит разрешения на брак, – с угрозой проворчала леди Ирвинг, – то пусть лучше не попадается мне на глаза…

Еще раз крепко обняв племянницу, графиня сказала, что не может долго обходиться без услужливой Симоны, и попросила Джулию не задерживаться.

– Береги себя, – прошептала Луиза сестре на ухо. – Надеюсь, все будет хорошо.

– Я в этом уверена, – улыбнулась Джулия.

Вопреки ожиданиям, путь не показался Джулии долгим. Путешественницы всю дорогу хранили молчание, разглядывая проплывающие за окном пейзажи. Мягкое покачивание кареты не располагало к общению, убаюкивало.

Джулия не знала, о чем в это время думала Симона. Сама она размышляла, что скажет Джеймсу при встрече, прокручивая в голове разные варианты. Следовало ли ей смиренно ждать, когда виконт извинится, или, напротив, предстать перед ним холодной и непреклонной и заставить его молить о прощении? А может, нужно просто броситься к нему в объятия, как велит сердце? Или вот еще вариант: постараться вести себя так, словно ничего не произошло.

Сделав короткую остановку на постоялом дворе, чтобы сменить лошадей и перекусить, путешественницы во второй половине дня прибыли наконец в поместье Николса.

– Как я выгляжу? – спросила Джулия спутницу, когда карета свернула на подъездную дорожку перед усадебным домом.

Джулия заметила, что дорожка посыпана свежим гравием. От рытвин и колдобин, на которых экипаж трясся в прошлый раз, не осталось и следа.