Луиза Аллен - Грешная девственница

– Вы… женитесь на мне?

Эйвери поднял голову, на его устах появилась улыбка, отчего Лору охватил ледяной холод. Наверное, так выглядел отличный фехтовальщик, собиравшийся пронзить своего невезучего противника.

– Ну конечно же.

– И мы будем жить вместе с Алисой? Мы станем одной семьей?

– Ну конечно же, – повторил Эйвери. – Ваше актерское мастерство не подвергается сомнению. Но вы обнаружите, что и я играю почти так же хорошо. На Алисе не должны сказываться никакие домашние размолвки. Но, дорогая, мы будем жить каждый в своих покоях. Я стану приходить, когда пожелаю сделать вам ребенка, и так часто, как это потребуется. И как бы это сказать… буду заниматься этим ровно столько времени, сколько требуется. Думаю, я успокоюсь, когда появится законный наследник. Можете не волноваться, мои потребности не станут для вас обременительными.

Сердце Лоры будто обволокло ледяной пленкой. Ей казалось, что лед уже хрустит.

– Полагаю, ваша любовница обрадуется возможности часто видеть вас, – сказала Лора. Она почувствовала облегчение оттого, что смогла говорить столь безразличным голосом.

– Я не изменяю своим обетам, – ответил Эйвери. Теперь Лора расслышала, как гнев пробивается сквозь его ровный, чуть насмешливый тон. – Сейчас у меня нет любовниц. Их не будет и впредь. Моя дорогая, можете не сомневаться, я не изменю вам.

– Значит, вы хотите, чтобы страдали мы оба?

– Страдали? – Эйвери пожал плечами. – Разрядка, которой завершаются плотские утехи, чисто механический процесс. Поэтому я думаю, что не испытаю боль, если обойдусь без них.

– Но мы могли бы наслаждаться жизнью, – выпалила Лора, взяла Эйвери за лацканы, встряхнула его, отчаянно желая стереть с его лица насмешливое выражение.

– Могли бы, – согласился Эйвери. – Но вы сделали все, чтобы этого никогда не случилось.

У Лоры опустились руки. Эйвери засунул руку в карман и достал крохотную коробочку.

– Видите, я уже все предусмотрел. Только представьте, с каким удовольствием вы будете щеголять перед леди Амелией и ее друзьями. – В лучах солнца засверкал квадратный бриллиант. Красивый, холодный, дорогой.

– Благодарю вас, – сказала Лора твердым голосом, сняла левую перчатку и протянула руку. – Очевидно, я должна хвататься за любое подвернувшееся удовольствие. Можете не сомневаться, злорадствовать я стану наиболее подобающим леди образом.

Эйвери молча взял ее руку и надел кольцо на палец. Кольцо подошло идеально. Лора взглянула на высокомерное и прекрасное мужское лицо. Она не дрогнула, встретив его взгляд. «Я люблю тебя, – подумала она. – Я доказала бы тебе свою любовь сердцем и душой».

Эйвери прищурил глаза, будто заметил что-то на ее лице, затем отвернулся и чуть качнул головой. Он натянул свои испорченные перчатки, распутал вожжи и щелкнул языком, побуждая лошадей тронуться с места.

Она наблюдала за его профилем. Лора чувствовала, что лед, сковавший ее сердце, дал еще большую трещину, а боль подсказала все, что она хотела узнать. «Уже слишком поздно. Что же я наделала?»

Когда они вернулись, Лора хранила полное спокойствие. Она улыбнулась, мило поблагодарила Эйвери за чудесную поездку, весело пошутила над своей неловкостью, когда поднималась по ступеням, опираясь на его руку, робко опустила ресницы, заметив, что к ним приближается хозяйка дома, и позволила той увидеть бриллиант на своем пальце.

Хозяйка отреагировала весьма благосклонно. Возможно, она оказалась бы благосклоннее, если бы ее занимали мысли только о том, как найти Лоре мужа и избежать сплетен. Косые взгляды, резкие вздохи, неодобрительные возгласы – все это исчезло, точно по мановению волшебной палочки. Леди Лора Кэмпион заполучила в мужья самого завидного аристократа. Все шло своим чередом.

Даже юным леди, которые ожидали от Эйвери предложения руки, а в то утро довольно посмеивались над ее позором, теперь хватило ума скрыть свое огорчение. С леди Уикхем в обществе придется считаться, а у юных леди не было желания нажить в ее лице врага.

Лора лишь почувствовала облегчение после такой перемены, хотя и вида не подавала, что раскусила их лицемерие. Как-никак именно она здесь была самой большой лицемеркой. Лора выставляла напоказ свое кольцо, выказывала притворный восторг, взмахивала ресницами, глядя на Эйвери, когда тот не обращал на нее внимания. Лора делала все, чего от нее ожидали. Она лишь старалась не краснеть.

– Да, – согласилась Лора, прикладывая к сухим глазам кружевной носовой платок. – Как жаль, что здесь нет моих родителей. Они могли бы разделить мою радость. Нет, я не знаю, где мы поженимся. Я предоставлю право выбора лорду Уикхему.