Мейси Эйтс - Любима и свободна

– Я сказала, что приду. И я здесь.

– Ты не слишком ласковая девочка, да?

– А что, раньше я была ласковой?

Его губы скривились в полуулыбке, заставившей ее внутренности болезненно сжаться.

– Нет. Пожалуй, не была. Но умела ею казаться.

– Все потому, что я красилась в блондинку и носила розовые платья. Это вводило в заблуждение.

– Кого-то – может быть, но не меня. Я помню, как ты обсуждала гостей, стоя на балконе.

Лиана тоже помнила свои язвительные остроты: леди такая-то явилась в том же платье, что и в прошлый раз, а прическа мадам сякой-то похожа на птичье гнездо… Ее острый взгляд замечал чужие недостатки. Внешние, разумеется. Какая насмешка судьбы! Воспоминание обожгло ее, словно огнем.

– Я была совсем юной. Мне еще только предстояло повзрослеть.

– И как, тебе это удалось? – Ксандер откинулся на спинку стула с насмешливым выражением лица.

– Удалось.

Слуги внесли подносы с едой, торжественно водрузили блюда на стол, наполнили бокалы вином.

– Тебе можно пить?

– В меру, – кивнула она. – Я же еще не монахиня, забыл?

– Да. – Он кивнул. – Это важно.

– Да.

Слуги сняли крышки с блюд. На тарелке Лианы появились перепела с рисом и овощами. Как она, оказывается, проголодалась! Она совсем забыла, что не ела весь день.

– Почему ты не приняла обет?

– Мне не было позволено, – вспыхнула Лиана.

– Выходит, это не твое решение?

– Нет. – Она покачала головой. – Я готова. – Ей показалось, что ответ прозвучал фальшиво. Да, в глубине души она еще ждала чего-то от жизни. Дворец, Ксандер… все это пробуждало мечты. Но не следовало поддаваться сомнениям.

– Я была несчастна до того, как пришла в монастырь. Я не знала, как жить, что делать. Все изменилось после того, как…

– После того, как я уехал?

Слуги ушли. Они остались вдвоем в огромной зале. Лиана пристально вглядывалась в темноту за окнами.

На улице было темно. На небе сияли звезды. Она была жива.

– После того, как ты уехал. И после нападения.

– Тогда, уезжая, я не подумал о тебе.

Лиана горько рассмеялась. Она сегодня солгала Ксандеру. Он и правда разбил ее сердце. Может, она и не любила его беззаветно, но влюблена была нешуточно. Он был властелином ее души и ее будущего. Лиана хотела ложиться с ним в постель по вечерам. Рожать ему детей. Стать его королевой.

А потом Ксандер сбежал и унес с собой ее мечты. А потом это нападение… Жизнь отняла у нее слишком многое.

– Я и не надеялась.

– Но теперь я хочу знать, что с тобой было.

– Твой отец сообщил о твоем отъезде. И попросил вернуть кольцо.

– Вернуть кольцо? – переспросил Ксандер.

– Оно принадлежало к числу драгоценностей короны. Я не могла оставить его себе.

– Думаю, теперь его не найти, – небрежно заметил Ксандер. – Наверное, закатилось куда-нибудь в том пыльном шкафу, где валяются все наши безделушки.

Лиана попробовала рис. Еда была восхитительна, а вино – выше всяких похвал. Она ела с наслаждением, не торопясь возобновлять разговор. Но вдруг, подняв глаза, она увидела, что Ксандер смотрит на нее в упор, и не смогла отвести глаза.

Такое знакомое лицо. Лицо, которое Лиана изо всех сил пыталась забыть. Гладкая загорелая кожа, темно-карие глаза, опушенные длинными ресницами. Губы, заставлявшие мечтать о поцелуе.

Но жесткие складки у губ были ей незнакомы. И морщинки в уголках глаз. В двадцать один он был красавцем и к тридцати шести не утратил ни капли мужского обаяния.

С ней годы обошлись куда безжалостнее.

– Что ж, значит, мне не суждено выйти за тебя. – Лиана вновь опустила глаза.

– Ты так считаешь?

– Именно. Теперь мое место в монастыре.

– Думаешь, лучше скрываться в горах, чем быть королевой Кионоса?

Лиана всегда считала, что из нее выйдет отличная королева. Раньше ее привлекали высокое положение и власть. Ей льстила зависть, которую она вызывала, сумев привлечь внимание Ксандера – точнее, его родителей. Ведь невестой принца она стала прежде всего благодаря благосклонности отца Ксандера. Но тогда ее это не волновало. Все ее мысли были заняты тем, сколь импозантно она будет выглядеть с королевской короной на голове.

А теперь, не надеясь стать королевой, Лиана понимала, сколько добра могла бы совершить, сидя на троне.

Принц Ставрос, безусловно, сделал все, что мог, и даже больше. Но людям все еще нужна была помощь. Посвятив десять лет служению другим, Лиана отлично осознавала, какие шаги нужно предпринять в первую очередь. Правда, это уже не имеет к ней никакого отношения. Все это останется для той, которая станет женой Ксандера.