Анара Ахундова - Отныне и навсегда

Вечером он услышал сквозь сон стук в дверь.

– Открыто, – слабо ответил человек и снова забылся.

…Он пришел в себя от того, что почувствовал на лбу что-то прохладное. Это был компресс. Он открыл глаза и увидел перед собой нескольких людей и пару кошек. Это были соседи, пекарь, сапожник и продавец газет. Среди кошек он узнал Полосатика и Чернушку. С кухни доносилось шкворчание сковородки. На прикроватной тумбочке стоял поднос с кружкой горячего чая, блюдцем варенья, баранками и свежей газетой.

– Как вы? – спрашивали у него.

– Попейте чаю, пока готовится ужин, – предлагали ему.

– Приподнимитесь, мы положим вам подушку под спину, – помогали ему.

Человек смотрел на своих гостей, часто-часто моргая.

– Мы видели ваше объявление, – говорили ему. – Вы нашли свою радугу?

Человек помолчал немного, а потом ответил:

– Да. Кажется, нашел.

И пронесся слух о том, что знаменитый странствующий мудрец вновь объявился в городе! Всю неделю люди только об этом и говорили. А в воскресный день все собрались на рыночной площади поглядеть на необыкновенного гостя и его чудеса. Он появлялся здесь каждые три или четыре года. И всякий раз приносил с собою разные диковинки и рассказывал истории о заморских странах и чудных королевствах, в которых побывал за это время. Был он стариком. Но выглядел много моложе своих лет. Люди всегда ждали его и радовались ему.

Вот и на этот раз на рыночной площади было не протолкнуться. Когда мудрец взошел на дощатый помост, народ шумно приветствовал его. «Где был ты? – выкрикивали они в нетерпении. – И что видел? И что принес ты нам?» Он уселся, скрестив ноги, и поднял вверх ладонь, призывая всех успокоиться. Когда толпа стихла, мудрец заговорил.

– Я достиг запретных земель, – начал он. – Я посетил священные пещеры. И принес я оттуда величайший из всех даров! Эликсир жизни, – сказал он и вынул из складок одежды пузырек с сияющей жидкостью.

«Эликсир жизни! – восторженно зашептала толпа. – Надо же! Эликсир жизни!»

– И я отдам его тому, – продолжал мудрец, – кто предложит за него самую высокую плату.

Горожане тут же принялись шарить по карманам и выкрикивать каждый свое предложение. Но на помост взошел местный богач и бросил перед мудрецом мешочек золотых монет.

– Вот, – сказал он, – это задаток. За остальным уже спешат слуги. Даю еще сундук золота. И ларец каменьев!

Толпа ахнула. Все знали, что человек этот очень богат, но чтобы настолько! Конечно, никто из них, простых людей, не мог перебить эту цену. Но тут на помост поднялся лакей одного местного графа. Сам же граф сидел в своем экипаже, что стоял позади толпы и подавал оттуда лакею знаки.

– Его Светлость, – заговорил лакей, – поверх золота и каменьев готов предложить старому господину одну из своих роскошных загородных усадьб, на выбор.

И вновь зашумела толпа. А богач, понурив голову, сошел с помоста. Граф улыбался из окна своего экипажа. Но вдруг на помост поднялся другой лакей. Он тоже оглядывался на стоящую поодаль карету. И оттуда подавал ему знаки сам советник короля!

– От имени его Величества! – провозгласил лакей важно. – Помимо золота, каменьев и усадьбы, господину предлагается еще и титул герцога!

Горожане загалдели! А лакей графа спустился с помоста, разведя руками. Но тут, пробиваясь сквозь толпу, к мудрецу подошел мальчик лет десяти. Он не стал взбираться на помост, а остался стоять у него, глядя на старика снизу вверх. Сразу никто и не понял, чего хочет этот ребенок. Но мудрец успокоил шум и склонился к мальчику.

– Ты тоже хочешь предложить свою цену? – спросил он.

Люди заулыбались. Все подумали, что старик шутит. Ну что мог дать ребенок? Уж тем более после короля! Однако, мудрец отнюдь не шутил, а говорил с мальчиком серьезно и уважительно. «Ну, пусть! Пусть скажет!» – засмеялись люди в толпе. Королевский лакей снисходительно кивнул. Мальчик робко протянул мудрецу маленький потертый мешочек. Мудрец принял его, раскрыл и вынул наружу горсть медяков. Народ рассмеялся. «Ступай-ка ты, малец, домой! – выкрикнул кто-то. – Потешились и хватит». И королевский лакей уже сделал шаг к мудрецу, чтобы забрать вожделенный пузырек. Однако, старик не торопился.

– Это все, что есть у тебя? – спросил он ребенка.

– Все, – отвечал тот. – Я копил много месяцев подряд!

– И на что же тебе эликсир жизни? – поинтересовался мудрец. – Ты выглядишь здоровым и крепким пареньком!