Валентина Панина - В ожидании счастья

© Панина В. Г., 2017

© Издательство «Союз писателей», оформление, 2017

Мы весь день кружили по лесу в поисках обратной дороги, но, похоже, только углублялись в дебри, потому что лес становился гуще и непроходимее. Чаще стали попадаться на нашем пути заросли и завалы, которые приходилось обходить. Мы очень устали, хотели есть, а особенно – пить. Собирали ягоды, благо их тут было множество: брусника, черника, голубика; за ними сюда никто не приходил, а еще в этих лесах много грибов, но нам они пока без надобности, мы и так из-за них уже пострадали и теперь не знаем, как выбраться к людям. Отдыхали понемногу, старались, пока светло, пройти как можно большее расстояние, но лес не кончался. Шли мы целый день, к вечеру еле ноги переставляли; день клонился уже к закату, мы сели под какой-то сосной и мгновенно уснули, несмотря на голод и жажду.

Проснулись вдруг разом от чьих-то легких шагов. Стали оглядываться: никого вроде не видно; потом выглянули из-за дерева и не поверили своим глазам: там, недалеко от нас, быстрой походкой с пакетом в руках шел высокий мужчина в кепке и в куртке нараспашку, на плече ружье, а в другой руке болталась какая-то добытая живность. Мы хотели окликнуть его и спросить, куда нам идти, – настолько закрутились в лесу, что теперь вряд ли получится выбраться самостоятельно, – но я Аню остановила и зашептала, выразительно жестикулируя:

– Не надо его звать, вдруг это какой-нибудь бандит. Давай потихоньку пойдем за ним, так чтобы он нас не заметил. Только бы не потерять его из виду, а то словно лось несется по лесу, как ты сегодня.

Аня отвечала тоже шепотом:

– Я несусь, потому что хочу тебя побыстрее вывести отсюда, пока ты тут в лесу не свалилась от голода, а тащить тебя на себе у меня не получится. Я девушка нежная и слабая.

– Ага! Слабая! Видели мы таких слабых! – прошипела я в ответ.

– Ладно, Танюша! Пошли, а то досидимся – уйдет наш дяденька, – сказала чуть слышно Аня.

Мы встали и пошли за ним, прячась за деревьями, иногда пригибаясь, чтобы не попасться незнакомцу на глаза. Шли долго, а может, нам так показалось, потому что приходилось прятаться. Наконец-то лес стал редеть. Мы обрадовались и решили, что все-таки вышли из леса, а к озеру или к деревне – это уже не важно, главное, к людям. Вдруг нам показалось, что где-то недалеко послышался стон. Остановились, прислушались, да – кто-то стонет. Осмотрелись, а мужчины нигде нет, мы его потеряли из виду. Аня сказала:

– Давай потихоньку подкрадемся и посмотрим, кто там стонет и куда мы вообще попали, только надо очень осторожно, потому что мы не знаем, что там произошло. Нежелательно сунуть свои дурные головы еще в одну беду! – Потом Аня посмотрела на меня и продолжила:

– Танька! Замолкни и не шелести! Делай как я! – И она поползла потихоньку вперед, а я следом, чуть дыша.

Мы почти бесшумно продвигались на стон, склоняясь и прячась за деревьями, а где и на четвереньках. Время от времени останавливались, прислушивались и ползли дальше. Лес снова стал гуще, из хвойного превратился в смешанный, в кустах прятаться было проще. Вдруг впереди показалась гора, мы подползли ближе, у подножия увидели лаз, вокруг которого рос низкий кустарник, а рядом, слева – дерево, к которому была привязана женщина. Разглядеть мы ее не могли, увидели только, что одежда на ней вся порвана, и голова свисает на грудь. Она не шевелилась, только время от времени стонала. Мы не торопились броситься ей на помощь, решили сначала осмотреться, определить степень риска и понять, что тут вообще происходит. Пока рассматривали местность, открывшуюся перед нами, из лаза выползло нечто лохматое и оборванное, через некоторое время мы поняли, что это еще одна женщина. Она принялась разводить костер, видимо, собралась что-то готовить. Рядом стояли погнутое ведро и котелок. Женщина взяла ведро, налила воды в котелок и повесила над костром. Увидев воду, мы с Аней одновременно облизнули свои пересохшие губы и уставились на ведро.

Мы сидели в укрытии и наблюдали за женщинами, а ведро с водой, как магнитом, притягивало наши взгляды к себе. Вдруг сбоку недалеко от нас, в кустах, хрустнула ветка, мы плашмя упали в траву и вскоре увидели того высокого мужчину с ружьем на плече. Он подошел к костру, бросил добычу и сел рядом. На женщину, которая была привязана к дереву, он не обращал внимания, только однажды повернулся к ней и резко крикнул: