Ядвига Симанова - Иллюстратор

– И в рюкзаке, надо полагать….

– Снадобья для исцеления недугов, господин Хранитель!

Юноша оценивающе оглядел Сагду, прикидывая что-то в уме.

– Вот что, лекарь, или кто ты там есть. Мне скоро предстоит женитьба, знаешь ли… – начал он, запинаясь и неловко переминаясь с ноги на ногу, то и дело оглядываясь по сторонам. – Справить свадьбу – недешевое удовольствие… На службе я недавно, жалованье небольшое… А хочется, чтобы все было достойно, как принято, как надо, ну, ты понимаешь… Короче… – Хранитель вдруг перестал мяться и разом выпалил: – Мне что-то подсказывает, что тебе совсем не хочется, чтобы я начал разглядывать твои снадобья. В общем, открою я рюкзак или нет – решать тебе! – Юноша вытер пот со лба и застыл в ожидании.

«В кои-то веки повезло, – подумал Сагда. – Молокосос оказался всего лишь взяточником, это упрощает дело».

Однако радость его была недолгой. Неожиданно он вспомнил, что, как назло, в тот самый день карманы его были абсолютно пусты. Он целую неделю трудился за бесплатно, исцеляя городскую бедноту от всякой хвори, в очередной раз стараясь искупить грех, в плену которого постоянно жил. Заработок планировался на сегодняшний день, аккурат благодаря выручке за товар, что лежал у него в рюкзаке, товар запретный, специфический, который ввиду его омерзительной странности и товаром-то язык не поворачивался назвать, зато добытый по заказу самой Королевы Фреи, и, что само собой разумеется, заказу тайному.

– Извините, я бы рад, но сегодня я совершенно пуст, – выдавил из себя Сагда, напоказ вывернув карманы. Он изо всех сил старался не давать волю гневу, который вновь стал неуклонно нарастать, силясь вырваться наружу. – Если господин Хранитель соизволит немного подождать…

Но Хранитель не дал Сагде договорить.

– Нечего ждать! – отрезал он. – Живо показывай, что у тебя там!

Юноша ткнул рюкзак кончиком кинжала, до того болтавшегося за поясом.

– Одну минуту…

Сагда дрожащими руками принялся развязывать тесемку, медленно доставая лежащий сверху узелок величиной с яблоко.

– Посмотри, любезный господин, это травка, чувствуешь аромат? Она помогает от бессонницы… можешь оставить ее себе, если пожелаешь.

– Дай-ка я сам, – бесцеремонно прервал Сагду Хранитель, выхватывая у него рюкзак и второпях открывая.

Но едва он заглянул внутрь, как лицо его исказила гримаса отвращения, округлившиеся глаза-блюдца в неподдельном ужасе уставились на Сагду.

«Вот и конец», – подумал тот, тщетно взывая к глухонемому куполу стального небосвода.

– Фу, что за мерзостная пакость?! – воскликнул Хранитель, тут же потянулся к висевшему на шее свистку и что есть мочи принялся отчаянно дуть в него.

Пространство наполнил режущий писклявый звук – сигнал происшествия, означавший призыв на подмогу.

И подмога не заставила себя долго ждать: напарники прибыли молниеносно, заломили обреченному нарушителю руки за спину и повели через центр города на окраину, противоположную той, куда он прибыл. Сквозь густой туман, вверх по узкой тропинке между отвесных скал, к высокой конусообразной башне, где располагалась городская тюрьма.

Я не помню, сколько времени находился в заключении, когда дверь камеры с лязгом распахнулась и на шершавый каменный пол стражи швырнули тело. От холода и сырости, сопровождаемых нескончаемым гулом ветра за окном на самом верху тюремной башни, съедаемый одиночеством в объятиях мрака, я успел потерять счет времени. Но я был в сознании и пока не утратил способность воспринимать происходящее.

Я урывками воссоздавал в памяти события из недавнего прошлого: о том, как оказался совсем не в том месте, куда должен был попасть; как округлились от удивления глаза стражей этого Королевства – Хранителей, для которых я будто вырос из-под земли или свалился с неба (это уж как кому угодно); я помнил руки, которые волокли меня по узким улицам, а затем вверх по каменистой тропе, сквозь давящую тьму незнакомого мне, чужого, отторгающего безысходностью, витающей в воздухе, мира, в эту сырую затхлую темницу.

Пока меня, обессиленного и абсолютно дезориентированного, волокли, сквозь приоткрытые веки я старался разглядеть местность, которая, как ни печально, была далека от той, что я ожидал увидеть. Первое, что бросалось в глаза, а если быть точным, вызывало желание их закрыть, – это беспросветный тотальный мрак: не рассеивающиеся сумерки, свинцовое небо, туманные пряди седых облаков, плотным давящим сгустком нависающие над головой, ниспадающие извилистыми нитями к земле и расходящиеся по ней сероватыми кольцами. Мгновениями взору представали остроконечные вершины каменных башен с чередой узких решетчатых полуарок; башни уходили ввысь в стремлении пронзить острыми линиями стальной небосвод. Рядом соседствовали небольшие кирпичные строения, откуда исходили разнообразные запахи: жареного мяса, лука, овощей, специй, бог знает чего еще; и не везде ароматы были свежие, но неизменно резкие, что в сочетании с удушливой влагой и смрадом немытых улиц вызывало дурноту.