Ю. Дорожкин - Цитадель вечности. Том 1

Елисей между тем продолжал:

– Да и то сказать: дружно, да не всегда! Когда же это… точно, шесть лет назад было. Собрались на сход все владетели замков, да старшие от больших деревень, решили выбрать предводителя. Вроде князя. Но не для того, чтобы он нами правил, а на случай войны. Чтобы водил он общую дружину, а мы бы посылали ему воинов. А когда всё спокойно – имал бы лихих людей да вершил бы суд над ними. И выбрали! Марона из Чернолесского Посада, что в семидесяти верстах на восход солнца, недалеко от рубежа, за которым уже начинается Тарское ханство. Он дружину себе набрал, да только недолго это было. Сосед его Вазар, тарец по происхождению, вступил в сговор с ханом, тот прислал ему триста конников. Вазар добавил своих, потом еще нанял разбойничью ватагу в помощь – и напал на Чернолесский Посад, да взял его приступом. Марона порешил, и сам стал в том посаде жить. Соседям, однако же, это не понравилось. Прошла лишь одна декада, и как-то в предутренний час посад загорелся изнутри, да сразу в двух местах! Началась суета, кто тушит, кто вещи выносит… В этой суете с башни Вазару в спину стрелу пустили, он и помер. Так что ни предводителя у нас так и нет, и посада не осталось. А ты говоришь: от кого обороняться!

Через настежь раскрытые ворота они попали во двор замка. Двор был небольшой, да и людей постоянно в замке жило немного: три десятка дружинников да дюжина человек прислуги. Столы были накрыты в большой трапезной зале. Дружинники сидели за длинным столом, а гостей хозяин усадил за стол поменьше вместе с собою и со старшим дружинником. Из гостей, кроме Каспера, был Дрон, его ученый переводчик, сведущий во многих языках, и Рамир, мечник, сопровождавший их для охраны. Двое наемных воинов, нанятых ими уже здесь, в порту Вольного Берега, разместились с дружинниками. На стол подали жаркое и вино. Утолив голод и осушив первую чашу вина, Каспер возобновил беседу:

– Так неужели же ты, Елисей, ни разу не ходил далеко на болота? И никто из твоих людей?

– Что ты! Конечно, ходил. И зверя мы преследовали, и облаву на разбойников учиняли. Но, конечно, все равно не очень далеко. Там, за Мамоновой Гривой, в одном дне пути отсюда, есть большие островки твердой земли, с каменистыми холмами. Есть у нас один следопыт в деревне, он туда к вечеру доходил, ночевал там, а утром – обратно. Но те, которые много лет назад пропали на болотах – они дальше ушли.

– Почему известно?

– Говорю же: искали их. Там, на островке, лагерь их нашли, с кострищем.

– А чего они вообще туда пошли? Зачем? – продолжал спрашивать Каспер.

– Зачем? Странный вопрос задаёт мне человек, который сам туда собрался! – расхохотался Елисей, и снова наполнил себе чашу вином.

– Я знаю эту историю. Это их всех Шурубор подбил, – вдруг раздался низкий голос старшего дружинника. – Эту историю мне еще дед мой рассказывал. Жил тут один такой мужик – Шурубор. Работать страсть как не любил! А зато всякие небылицы рассказывал, иных наслушался где-то, а иные сам придумывал. Вот, ходил он по деревне, да болтал: а может быть там, за болотами – страна мечты! Где изобилие, где дичи много… Можно подумать – здесь её мало, если только на месте сиднем не сидеть… Ну, вот, наслушались его мужики, и решили пойти, посмотреть, что там – за горизонтом. Интересно же. Видать, посмотрели.

Каспер покачал головой.

– Из любопытства, значит? А могло такое статься, что они в болоте потонули? Или, скажем, заблудились, и обратной дороги не нашли?

– Не верю я, чтобы в болоте все четверо разом потонули! – не согласился дружинник. – Это ж какими надо неосторожными быть! А что заблудились – такое, конечно, быть могло, но по солнцу всегда сориентироваться можно. Пространства открытые, не лес густой. Должны были выйти. Пусть не к самой своей деревне, не к замку, но хоть где-то!

Елисей согласно кивал. Некоторое время все принимали пищу в молчании. Когда миски с едой опустели, Елисей в очередной раз пригубил чашу и спросил:

– И как же ты, уважаемый, пойдёшь? Вперёд, куда глаза глядят?

– Было бы отменно, если бы ты, почтенный владетель Елисей, позволил тому своему следопыту, который уходил в болота на целый день пути, отправиться с нами. Мы бы заплатили ему полновесной имперской монетой!

– Что ж. Я сейчас пошлю за ним. Думаю, он согласится. А еще подойдите к моему ключнику – он, как договаривались, продаст вам разных круп, сухарей да вяленого мяса из расчёта на 10 дней.

***

Стемнело, и Каспер зажег в тесной комнатке шесть свечей, вставленных в два массивных бронзовых канделябра. Обстановка была воистину аскетической: низкая лежанка с тюфяком, набитым пухом и покрытая грубым одеялом, массивный стол и стул с резной спинкой да комод в углу, возле высокого и узкого окна. Установив канделябры на столе, Каспер сел на стул и положил перед собой книгу, несколько свитков и развернул потёртую на углах карту, на которой искусной рукой картографа были вычерчены контуры Эрерского моря и изображены земли, лежащию к югу от него.