Софи Ричер - Сердце тьмы

– Эй, ты! Прибери на кухне, завтра ожидается пир.

Девушка незаметно закатывает глаза, ворочая тряпкой по полу в весьма неприглядной позе.

– Я не услышал ответа.

Грубая мужская рука хватает служанку за локоть и вздергивает на ноги так, что та чуть не падает, теряя равновесие. Подняв глаза, девушка смотрит в омерзительное лицо королевского придворного. Кажется, его зовут Хаммонд.

– Да, милорд. Я пойду на кухню, как только домою этот пол, – служанка демонстративно указала пальцем на грязные следы от его подошв.

Уже поседевшие брови мужчины сдвинулись к переносице, углубив давно образовавшуюся морщину. Темно-карие глаза сверкнули недовольством, но хватку он ослабил.

– Не будь ты эльфийкой, давно бы поплатилась за свою дерзость, – Хаммонд отпустил ее руку, резко развернулся, взмахнув алым плащом и скрылся в глубине коридора.

– Еще и наследил своими сверкающими сапогами, – раздраженно фыркнула девушка.

Протерев след грязи, хрупкая эльфийка, следуя обыкновению, отправилась на кухню. Она бы отправилась туда и без приказов противных слуг короля, ведь так проходит каждый ее вечер. Старушка Мэл всегда прятала на кухне что-нибудь для нее. Во истину святая женщина, если бы не ее доброта, бедная девушка, наверное, уже померла бы с голоду.

Как-то Мэл поведала ей, что провела в стенах королевской кухни всю свою жизнь и всегда здесь готовила. Представить такое было сложно: всю жизнь провести в стенах замка, обслуживая и без того широких придворных…

«Нет, такая жизнь не для меня» – думала эльфийка. Но пока Мэл ее кормит, она может платить за обучение и мечтать когда-нибудь выбраться отсюда.

Эльфы искусны в магии, но без должного обучения это всего лишь слова. Поэтому, когда девушка встретила Осмонда, старого мага, то поняла, что в этом ее шанс, как и Осмонд понял, что нашел шанс подзаработать денег. Наживаясь на бедной эльфийке, он не чувствовал совершенно никаких угрызений совести, ведь за знания положена плата. На самом деле магом он был посредственным и сам умел совсем немного, но девушке все давалось с невероятной легкостью, и он передавал ей все свои знания, кои даже сам не смог применить при всей своей долгой жизни. А для нее Осмонд был не просто наставником, но и чуть ли не отцом. Хотя, в его возрасте, скорее уж дедушкой.

Других эльфов в королевстве не было. Куда делся ее народ и почему она осталась одна – никто не говорил. В своей наивности девушка верила, что никто просто не знает, что случилось и не особо допытывалась до правды.

В кухне царил неимоверный хаос после всех обедов и ужинов королевской семьи. Мощный, дубовый стол, посреди бедлама вокруг представлял угнетающее зрелище: тарелки и кастрюли были навалены друг на друга, отовсюду торчали столовые приборы и валялись объедки.

– Да тут и за год не управиться! – охнула девушка и прищурила глаза. – Но что, если…

Ее рука плавным движением скользнула вверх и пальцы звонко щелкнули друг о друга. В воздух взлетел сноп пурпурных искр, превратившись в густой сиреневый дым он заполнил все помещение, а когда рассеялся – кухня сияла чистотой. Эльфийка улыбнулась, довольная своей работой, но ее мысли прервал необычный стук в дверь: один короткий, пауза и еще два коротких. Но она уже знала, кто по ту сторону.

– Анариэль, ты здесь?

– Можешь стучать как обычно, я и так знаю, что это ты.

Дверь приоткрылась и за ней показалась темноволосая, слегка кудрявая голова молодого человека. Светло-карие, почти золотые глаза быстро обнаружили девушку в свете длинной свечи.

– Ты научилась распознавать людей по шагам?

– Нет, я просто чувствую, что это ты, – служанка одарила юношу самой очаровательной из своих улыбок. – И это далеко не все, что я умею.

Изящная рука проскользнула над пламенем свечи и то оказалось у эльфийки в ладони. Она сомкнула ее и свет погас, а когда раскрыла – маленькое пламя уже разгорелось, словно факел, освещая идеально чистую королевскую кухню и молодого человека напротив. Он был высок, статен и безумно красив. Как и подобает любому принцу. Ему невероятно шли цвета их рода: белый и золотой.

Анариэль опустила взгляд на свое потрёпанное, болотно-зеленого оттенка платье, все в заплатах. Ей вдруг стало стыдно стоять перед прекрасным принцем в таком виде.

– Не пристало вам водиться с прислугой, принц Эдвард, – одним легким движением пламя соскользнуло с руки обратно на свечу.