Алевтина Афанасьева - Цвет белоскала

Над островом зазеленели леса: животные заселили равнины и горы, в реках появилась рыба, а небеса наполнились птичьими трелями. Всё произошло так быстро, что в мире пошла молва о чуде. Многие люди, желая своими глазами увидеть его, устремились к новым землям. Остров получил имя от переселенцев, став самой северной точкой на карте, ближе всех находящейся к неизведанной Цепкой Теми. Никто из живущих не знал, что происходит в тех краях и кто обитает там. Название избегали упоминать, а уж если вдруг приходилось, делали это непременно шепотом, многократно осеняя себя знаками Оберегов.

Как только остров оказался спасён от хладных лап зимы, братья-волшебники пропали и никто о них больше не слышал. Иногда в тавернах подвыпившие путники болтали, что их взял в свои чертоги Твердь. День за днём история Белого острова всё больше забывалась, пока не превратилась в легенду из книг да в пару баллад, которые изредка исполняли путешествующие барды.

Жизнь продолжалась. Остров расцвёл. На Северный прибывали корабли, началась обширная торговля с большой землёй. Многие стремились сюда в поисках лучших мест. Кто-то уходил вглубь острова создавать новые поселения, разведывать земли, другие – напротив, оставались на побережье, желая связать жизнь с морем. Каждый выбирал место и труд по себе. Природа благоволила к новым соседям, наблюдая и присматриваясь.

В один год весна на Северном едва началась, зажурчав первыми ручьями, как вдруг снова ударили лютые морозы, всё обросло инеем, а ветра усилили ледяную хватку. Птицы замерзали на лету, рыба гибла в озёрах, зверь выходил к жилью, в поисках укрытия. Зима вернулась стремительно, когда никто не ожидал. Привычный порядок вещей оказался нарушен. Начались снегопады такой силы, что белой пеленой застилало всё от горизонта до горизонта. Корабли поворачивали обратно на континент, не решаясь плыть в такую непогоду.

Было понятно, что это только начало, дальше будет ещё страшнее! Кто был умней и проворней, первыми добрались до залива и уплыли на кораблях и лодках. Остальные суда были раздавлены льдами и навсегда замерли в портах.

Северный остров со всеми обитателями был приговорён. Молитвы и слезы страдальцев не помогали. Казалось, покровительство Богов навсегда покинуло эти земли.

В час великой опасности, находясь в отчаянии, люди вспомнили про волшебников, когда-то отвоевавших для них этот остров. Раз за разом они перечитывали фолианты старых книг, но и в них не находили ответа. Последние надежды на спасение рушились.

Наступил Хладный час – время, когда живые завидовали мёртвым…»

«Мир Шести Лун. Легенда о Сером Ангеле»

Третий день волки шли через ледяную пустыню. Снежный наст резал лапы, раны не успевали затягиваться, только боли уже не ощущалось. Сиплое дыхание едва заметным паром уносилось вверх. Шли еле-еле, понимая, что сейчас любой, даже самый короткий перерыв, мог оказаться последним. Позади остались поседевшие леса, навсегда заснувшие деревни и тракты. Волки хотели добраться до залива, надеясь, что его ещё не сковали льды.

Неслышно подбиралась новая ночь, мороз становился крепче. Впереди виднелось небольшое поселение. Издали огней в окнах не было заметно, но после всех кошмаров на пути это уже не пугало. Что с того? – Ещё одна мёртвая деревня. Нужно было немного отогреться и набраться сил перед последним рывком.

Волки вошли в деревню неслышными тенями, осторожно двигаясь вдоль заборов, стараясь лишний раз не выходить на свет Лун. Всюду было тихо, только похрустывал под уставшими лапами снег. Унылая песня вьюги немного скрадывала этот звук. В деревне, оставшейся позади, их едва не поймали оголодавшие люди. На счастье, те четверо были настолько изнурены, что не сумели удержать сеть, в которой запуталась волчица.

В этом поселении всё было иначе. Мороз притуплял запахи опасности, оставалось надеяться только на слух и глаза. Хэйз нервничала и настороженно зыркала по сторонам. Волк без обоняния – беспомощный волк. Даже в пустых деревнях могли сохраниться старые ловушки, расставленные на диких животных. Нужно было постараться их избежать, чтобы не угодить в лапы смерти.

Мысли роились в голове, никак не давая успокоиться. Волчица прислушивалась к скрипу старых ставен, ноющих при каждом порыве ветра. Она была готова вцепиться в глотку любому появившемуся на их пути с недобрыми намерениями. Чёрный волк, её спутник, был немного старше, и потому – спокоен. Повадками он выдавал в себе сильного вожака. Впрочем, стаи у этих двоих давно не было.