Анастасия Эвелин - False choice

На кровати в объёмном сером чехле Кэтрин обнаружила платье, заранее приготовленное для неё бабушкой. Медленно расстегнув молнию, девушка восторженно выдохнула и, высвободив наряд из чехла, приложила к груди, легонько покачиваясь перед зеркалом, словно в танце. Лёгкий бежевый шифон приятно холодил кожу, переливаясь россыпью мельчайших перламутровых бусин, и Кэтрин, наконец, чуть улыбнулась.

Отложив наряд обратно на постель, девушка пару раз глубоко вздохнула, утихомиривая нарастающее волнение, и направилась в душ, надеясь смыть усталость и дорожную пыль, осевшие на коже тонкой паутиной, а затем начать готовится к празднику. Только ради любимой бабушки она решила отложить неприятный разговор о замужестве на окончание праздника. Но потом Джанет придётся ответить на все интересующие её вопросы, хочет того мисс Моррисон-Стил или нет. Кэтрин не намерена сдаваться без боя. Даже в руки этого таинственного Лиама, что, кажется, вовсе и не против взять ее в жены.

***

Светские вечера всегда утомляли Кэтрин. Каждый раз все проходило по одному и тому же тщательно выверенному сценарию: ужин, поздравления в честь виновника торжества, вручение подарков, витиеватые речи, сочащиеся неприкрытой лестью, и нудные беседы с нелепыми поклонами и целованием рук. Поместье будто погружалось в эпоху дворцовых переворотов с бесконечными балами и интригами.

Девушка неспешно прогуливалась меж гостей с бокалом шампанского в руке и, словно болванчик с приборной панели автомобиля, кивала, устало прикрывая веки и натянуто улыбаясь. То тут, то там слышались перешептывания по поводу наряда будущей наследницы многомиллионной империи, которые не обходили вниманием и саму Стил. Бабушка уже не раз намекала любимой внучке, что именно она станет следующей полноправной владелицей огромного поместья и большей части их бизнеса. Только вот Кэтрин, мягко говоря, этому была не рада.

– Милая, – Джанет оказалась позади девушки, чем вызвала неконтролируемый писк со стороны дражайшей родственницы, за которым последовал лёгкий истеричный смешок, – не забывай о манерах, дорогая.

– Прошу прощения, – Стил закатила глаза, – ты напугала меня. Что-то случилось? – глядя в подозрительно серьезное лицо бабушки, уточнила Кэтрин.

– Нет, все хорошо, моя дорогая, – заулыбалась женщина, – есть разговор.

Ухватив девушку за локоток, Моррисон-Стил повела ее в сторону дома, оставляя за спиной многочисленных гостей, поднимающих очередной бокал за здоровье хозяйки особняка. Женщины остановились около кабинета, где не так давно у Кэтрин состоялся интересный разговор с герром Шнайдером, и сердце сжалось в предчувствии чего-то неизбежного.

Как и ожидала девушка, в помещении их уже ждали вышеупомянутый Лиам и Отто Мюллер, бесцельно расхаживающий по кабинету. Заметив вошедших, он встрепенулся, растягивая губы в улыбке, и уставился на заметно побледневшую Кэтрин.

– Дорогая, – начала Джанет, устраиваясь в кресле во главе большого стола из темного дерева, – я пригласила тебя не просто так. Не только на свой день рождения, коих, как ты знаешь, было уже предостаточно.

– Я все знаю, – перебила ее девушка, горделиво приподнимая подбородок, – я не согласна!

– Но, Кэтрин…

– Нет! Я не собираюсь выходить за него! – изящный пальчик, обтянутый тонкими белыми перчатками, указал в сторону Лиама, все это время подпирающего плечом стеллаж в дальнем углу комнаты. – Это бред!

– Кэтрин, послушай…

– Нет!

– Кэтрин Стил! – взревела женщина, поднимаясь изо стола, и с силой ударила кулаком по столешнице, отчего несколько статуэток, опасно расположившихся у самого края, задрожали, рискуя свалиться на пол. – Я не спрашиваю твоего разрешения, юная леди! Этот брак состоится, хочешь ты того или нет. И точка! А теперь, – Джанет снова опустилась в кресло, устало потирая двумя пальцами переносицу, – будь паинькой и проведи герру Шнайдеру экскурсию по особняку. Пожалуйста, – добавила она, не сводя сурового взгляда с девушки.

– Как скажешь, – процедила Кэтрин сквозь зубы и первая покинула кабинет, яростно раздувая ноздри.

Лиам нагнал ее в холле, ловко схватив за руку. Резко развернувшись, она вперилась в него взглядом, пытаясь рассмотреть в глазах хоть что-то, что могло сказать о том, что будущий жених так же, как и она, не намерен мириться с положением дел. Но, к досаде Стил, Шнайдер лишь мягко улыбался, по-лисьи сощурив голубые глаза, и молчал.

– Что еще? – грубо спросила девушка, выдергивая ладонь. – Я уже все сказала.