Кортни Пакард: Принцесса и ковбой

— Как она выглядит? — спросил он и, не услышав собственного голоса, повторил: — Какая она из себя?

— Ну, такая городская дамочка, — пожав плечами, ответил мальчишка. — Да, у нее еще смешной зверек на руках, вроде собака, но больше похожа на лохматую крысу.

Ральф торопливо закрыл дверь — руки дрожали, он никак не мог попасть ключом в скважину замка. Проклиная непослушный механизм, он сбежал по ступенькам и заставил себя перейти на шаг. Не годится шерифу во весь опор мчаться по улице.

У магазина его остановил мистер Карлос, старый учитель.

— Слышал новость, сынок? К нам приехала какая-то дама, разыскивающая жениха.

— Да, я как раз туда иду, — торопливо ответил Ральф.

— Я давно хотел сказать одну вещь. — Мистер Карлос задумался, казалось, на целую вечность. — Ты не должен винить себя в том, что сделал твой отец. Несмотря ни на что, мы очень любили его, он был замечательным человеком.

Ральф удивленно взглянул на старика.

— Почему вы именно сейчас говорите об этом?

— Потому, мой мальчик, что настало время решать, где ты больше нужен. Я дам тебе один совет: возвращайся туда, где сможешь принести пользу. — Учитель потрепал его по плечу и хитро улыбнулся. — Ну ладно, беги.

Похоже, весь городок уже знал о появлении незнакомки. Женщины при виде спешащего Ральфа усмехались, мужчины приветственно махали руками. У дома тетушки Чавес, которая сдавала редким приезжим комнаты, стояла целая толпа. Люди с любопытством прислушивались к доносившемуся откуда-то из середины голосу. Ральф неслышно приблизился, но никто даже не заметил его прихода, настолько все поглощены были рассказом.

— И тогда он выбил пистолет из ее рук. А вот эта маленькая собачка спасла нам обоим жизнь.

Не веря ушам, Ральф начал решительно пробираться к центру, люди пропускали его, неохотно расступаясь. Зрелище, представшее перед его глазами, никого не могло бы оставить равнодушным.

За деревянным столом, уставленным стаканами и тарелками, сидела Долли. Короткое ярко-синее платье открывало для обозрения всем любопытным ее стройные ноги в плетеных кожаных сандалиях. Волосы черной волной ниспадали на плечи, глаза лучились изумрудным блеском.

Тори, как всегда, первая почувствовала приближение старого знакомого. Заливаясь радостным лаем, она спрыгнула с колен хозяйки и бросилась к Ральфу. Ниточка слюны летела за ней.

— Это тот, кого вы искали? — Тетушка Чавес бесцеремонно ткнула в растерявшегося шерифа пальцем. — Что ж, малыша Вильямса у нас любят.

— Привет, ковбой! — Долли встала, улыбаясь, с трудом скрывая волнение.

— Привет, принцесса!

Он боялся подойти к ней, боялся, что, если прикоснется, чудесное видение растает в жарком воздухе. Зрители замерли, наблюдая за встречей, как за захватывающим спектаклем, где наступила финальная сцена. Герой и героиня, пройдя через множество испытаний, должны были упасть в объятия друг друга и слиться в поцелуе.

Ральф сделал шаг вперед и, протянув руку, несмело дотронулся до щеки Долли.

— Это ты…

— Ты не прогонишь меня? — тихо спросила она.

— Пусть только попробует! — воскликнула тетушка Чавес. — Такая красавица приезжает к нему издалека, а он даже не может поцеловать ее.

— Давай, шериф! — Несколько голосов подхватили этот призыв. — Чего ты ждешь?

Ральф оглянулся на окружавших его людей, увидел улыбающиеся лица, такие знакомые, ставшие почти родными. Похоже, все искренне переживали за него. И эта поддержка словно придала ему сил и решимости. Ральф подхватил Долли на руки и прижал к себе, с наслаждением вдыхая запах ее волос, ощущая тепло кожи. А эти нежные губы… Он сходил с ума, мечтая о них, уже не веря, что когда-нибудь снова сможет почувствовать их вкус.

— Я люблю тебя, — прошептала Долли, когда долгий поцелуй прервался.

— Я тоже люблю тебя.

— Ну посмотрите, какая чудесная парочка! — с гордостью, как будто это она их познакомила, сказала тетушка Чавес. — Просто налюбоваться не могу.

Ральф снова приник к губам Долли под громкие аплодисменты горожан и заливистый лай Тори. Он не хотел отпускать ее ни на секунду. Они и так потеряли слишком много времени, которое можно было бы провести с гораздо большей пользой.

— Хватит! Дайте им побыть одним. Еще успеете насмотреться.

Зрители стали неохотно расходиться: тетушке Чавес опасно было возражать, это знали все. Однажды, когда заезжий торговец попытался обнять ее за полную талию, она отвесила ему такую вескую оплеуху, что к бедняге пришлось вызывать доктора.