Лиз Филдинг: Джентльмены предпочитают… брюнеток

— Просто… ну, а если твой Джонатан вовсе не был прекрасным принцем? Вы поженились, а через несколько недель его не стало. Слишком мало времени, чтобы увидеть недостатки. А ведь у всех есть недостатки, Касси. Даже у самых лучших.

— Я знаю, Бет.

— И несправедливо сравнивать с Джонатаном каждого, кто тебе встретился.

— Я знаю.

— Но продолжаешь делать по-своему?

— Бет, ты не поняла… — Но тут подошла официантка. Когда она приняла заказ и ушла, Касси уже расхотелось рассказывать правду про Джонатана. Это была ее тайна. Ее вина. — Ты уверена, что не хочешь пойти со мной в гимнастический зал?

— К шести тридцати? — наверное, Бет не меньше, чем ей, хотелось оставить опасную тему.

— Три раза в неделю, один час в гимнастическом зале, и лишних килограммов как не бывало.

— Значит, ты нашла средство против доходов? — всерьез заинтересовалась Бет.

— Об этом я не думала, — призналась Касси.

— Спроси у своего бухгалтера, сколько ты тратишь на спортивный клуб, и потом назови мне сумму. Неизвестно, потяну ли я. Тебе нужно быть в форме, чтобы вести дело, это ясно.

— Поддерживать форму нужно, чем бы ты ни занималась, и не может же управление по налогам, например, субсидировать членство в спортивном клубе для целой нации.

— Почему бы и нет? Представляешь, как это сократило бы затраты на здравоохранение?

— Бет, кажется, ты ошиблась с профессией. С таким мышлением нужно идти в политику. По крайней мере в Казначейство.

— Ты идешь, Ник? Мы скоро начинаем.

Вероника в светло-сером с белым платье, которое подчеркивало ее стройную фигуру, появилась в дверях. День выдался жарким и влажным, но этой женщине удавалось выглядеть так, будто она носит при себе кондиционер, — просто эталон ледяного спокойствия. Будь она стеклом, подумал Ник, непременно покрылась бы инеем. Сам же он был готов вскипеть от жары.

— Сейчас иду, — пробормотал Ник, желая, чтобы Вероника исчезла, а не смотрела, как он роется в бумагах на столе, пытаясь найти исчезнувший без следа лист с диаграммами.

Но Вероника не уходила.

— Что-то потерял? — сочувственно спросила она.

— У секретарши заболел ребенок, — почти жалобно ответил он. — Но я точно помню, она напечатала диаграммы, прежде чем уйти домой…

Вероника зашла и оглядела комнату. Потом присела на корточки и подняла листок бумаги, лежавший на полу за столом.

— Ты это ищешь? — она выпрямилась и протянула листок, улыбаясь едва заметно, кончиками губ.

— Да. Спасибо, Вероника, — Ник виновато улыбнулся и пригладил волосы. — Сегодня что-то все валится из рук, — он беспомощно пожал плечами. Образ «маленького мальчика, который потерялся», действует, как правило, безотказно на женщин.

Ник сложил бумаги в стопку и взял папку с описанием нового проекта, над которым сейчас работал. Под папкой лежала книга Касси Корнвелл, которую, вопреки обещанию, он так ни разу и не открыл. Зато и не запрятал на дно ящика, как предсказывала Касси. Вероника взяла книгу, перевернула ее, чтобы найти фотографию на обложке.

— Это подарок твоей сестре? — спросила она.

— И да… и нет, — Ник пожал плечами. — Я купил несколько.

Вероника изумленно подняла брови.

— Ты имеешь в виду, что купил книги оптом и собираешься дарить их всем родственницам?

— Чтобы сохранить время, усилия и подошвы ботинок… Ты ведь советовала так поступать?

— Не совсем.

Да, воображением она не отличалась. Как он раньше не догадался? Ник решил проявить милосердие и признался:

— На самом деле я купил эту книгу для себя.

— Ах да, конечно, — сказала Вероника. — Ты совершенно новый тип мужчины.

Ее скептицизм начинал раздражать.

— Что, эта мысль тебя забавляет?

— Ник, думаешь, я поверю, что ты готовишь сам?

— Знаешь, мужчины тоже должны кушать.

— Насколько я помню, они справляются с такой проблемой, заставляя готовить для себя какую-нибудь бедную женщину.

— В самом деле? — Женщины, которые хотели бы готовить для него, были далеко не бедны. Но Ник не думал, что Вероника имеет в виду их социальный статус. Интересно, почему она так презирает домашних женщин? — Может, тебе стоит познакомиться с мужчинами получше?

— Это приглашение?

— Приглашение?

Ник машинально отступил, чтобы пропустить ее вперед. Кажется, Вероника не заметила его маневра или сделала вид, что не заметила. Но уже в коридоре остановилась и повернулась к нему.

— Приглашение на обед, Ник. Прежде я никогда не встречала мужчину, который умел бы готовить. Честно говоря, я еще не верю, что ты умеешь, но готова поверить. Я свободна в четверг вечером, если у тебя найдется свободное время.