Лиз Филдинг - Джентльмены предпочитают… брюнеток

— Да, ты нервничал немного, — согласилась Вероника. — Хотя тебе и помогал профессионал.

— Что?!

Вероника прошла к двери и, закрыв ее, указала на Касси, которая изо всех сил прижалась к стене, очевидно надеясь остаться незамеченной, но, даже если бы так случилось, ее пылающие щеки, наверное, все равно выделялись бы на бледно-сером фоне.

— Я одна из самых больших ваших поклонниц, мисс Корнвелл; для меня большая честь попробовать еду, приготовленную лично вами. К сожалению, бегаете вы хуже, чем готовите.

— Вы видели меня?

— Дважды. Первый раз — когда вы прятались в кладовку. И несколько минут назад — на лестнице.

Отрицать было бесполезно, и Касси беспомощно пожала плечами.

— Я растянула ногу, обычно бегаю быстрее.

Вероника посмотрела на Ника, возмущенно зацокав языком.

— Ник, как не стыдно так загружать бедную леди!

— Вы знали, что я все время была здесь? — спросила Касси.

Вероника непринужденно пожала плечиком.

— Да, что-то помешало мне открыть дверь в первый раз, а во второй раз она открылась легко. И, конечно… — она лукаво улыбнулась, — все эти мыши, крысы и жуки-точильщики…

Итак, Вероника всего лишь играла. Чтобы немного помучить Ника. Или помучить как следует. Но ей помешал звонок в дверь. Вероника Гранд начинала нравиться Касси, несмотря на ее рост и стройную фигуру. В дверь позвонили снова.

— Такси вызвала я, — сказала Касси. — Ник прав. Добираться отсюда можно целую вечность.

— Не возражаете, если я им воспользуюсь? — спросила Вероника, направляясь к дверям. — Ужин прекрасный, но мне действительно пора. — Она протянула Касси руку и посмотрела на Ника. — Ну, Ник… Спасибо. У меня давным-давно не было такого веселого вечера. — Она слегка похлопала его по щеке. — Особенно мне понравились жуки-точильщики. Прекрасный звуковой эффект. — И, подмигнув Касси, вышла из комнаты.

Ник с отчаянием в глазах бросился вслед. А Касси, которая уже не могла сдерживать смех, упала на кровать и зарылась лицом в перину.

— Вероника!

Ник догнал ее в туалетной комнате, она надевала туфли.

— Прости, Ник. Посуду я так и не вымыла, — сказала она, улыбаясь, как кошка, которая увидела открытую клетку с птичками.

— Это я должен извиниться. Прости. Я сделал глупость.

— Но предсказуемую глупость. — В столовой она взяла сумочку и повернулась к нему. — Знаешь, и я иногда заключаю пари. Женщины из секретариата тоже рискнули своими деньгами в надежде, что ты сказал мне правду. Интересно, услуги мисс Корнвелл дорого стоят?

— Вероника… пожалуйста… Касси не хотела этого делать; она мне просто помогла, потому что… ну, слишком трудно объяснить.

— Уверена, ты нашел способ убедить мисс Корнвелл. Наверное, ты не хочешь, чтобы я рассказала своим коллегам, что они оказались правы насчет тебя?

Раздался длинный звонок.

— Вероника, если хочешь, можешь рассказать все хоть целой компании, даже написать отчет и приколоть его на доску объявлений. — Ник распахнул входную дверь. — Я это заслужил за свой идиотизм. — Он протянул водителю купюру в десять фунтов и открыл дверцу машины, дожидаясь, пока Вероника сядет. Он был вежлив. Просто хотел, чтобы Вероника поскорее уехала, тогда он поднимется к Касси и все объяснит. Скажет, что не хотел…

Вероника внимательно посмотрела на Ника.

— Ник, ты действительно идиот. — Она чмокнула его в щеку. — А теперь иди в дом и расскажи этой женщине о своих чувствах.

— Касси! — Ник, стоя на пороге спальни, смотрел, как она пытается подняться, вытирая глаза. — Почему ты до сих пор здесь?

— Прости, Ник, — она пыталась справиться с очередным приступом смеха. — Все это… — Она взмахнула рукой, пытаясь подобрать слово.

— Тебя смущает? — предположил Ник.

— Нет. Но после стольких трудов — такой финал!

— Ты специально сюда зашла? Специально? — (Касси нахмурилась.) — Ты все испортила, — заявил Ник.

Касси вспыхнула от ярости.

— Конечно, не специально. Зачем мне портить вечер, который я с таким трудом помогала устраивать? Твоя гостья очень разозлилась?

— Скорее развеселилась.

— Прости.

— Не за что. Ты же не виновата. Просто мне не следовало доводить ситуацию до абсурда.

— А мне не следовало помогать. — Касси помолчала. — Пойду вызову другое такси.

— Я заказал еще одно, для Вероники. — Ник ослабил галстук и присел на край кровати. — Успокойся, Касси. Не нагружай ногу, — сказал он, когда Касси попыталась подняться. — Такси приедет только через двадцать минут. — Последовав собственному совету, он растянулся рядом на кровати. Он был тяжелым, кровать прогнулась, и Касси почти упала на него.