Стефани Ховард: Если ты простишь меня

— Конечно, нет! Не говори глупостей. Почему ты так думаешь?

— Я давно об этом думаю. С тех пор, как ты вернулась с Пенторры. Или, может быть, даже раньше. Впрочем, скорее с самого начала.

— Господи, ты сошла с ума! — Карла нервно вертела в руках бокал, моля небо, чтобы пол под нею провалился и она вместе с ним. — Ничего подобного. Ничего нет. Я клянусь.

Энни долго и внимательно смотрела на нее.

— Извини, но я тебе не верю. Это именно тот случай, когда леди слишком горячо протестует. — И Энни вдруг, к удивлению Карлы, улыбнулась. — Ну хватит, говори всю правду. У тебя флирт с ним, не так ли?

Почему, черт побери, она улыбается? Карла растерянно заморгала. Почему она ну, например, не пытается задушить ее, что было бы вполне нормальным? Карла сидела неподвижно на своем стуле, не зная, что ответить.

— Я была бы рада за тебя, — продолжила Энни. — Джэдд необычный человек. Скажу тебе правду, было время, когда он очень нравился мне. Но мы с ним разные люди. Мы можем быть только друзьями.

Карла понимала, что смотрит на Энни так, словно видит перед собой пришельца. «Сейчас я проснусь, — думала Карла, — и все исчезнет, потому что это сон». Она буквально насильно заставила себя выговорить:

— И это все? Только друзья?

— Конечно. А ты что думала? — Энни громко рассмеялась. — Глупая! Конечно, мы только друзья!

Карла едва удержалась, чтобы не ущипнуть себя. А душа ее пела.

— Но он всегда звонил тебе, постоянно заезжал, чтобы повидаться. А как насчет встреч в таверне «Перепелка»?

— Абсолютно невинные встречи. Совсем не то, что ты думаешь, хотя понимаю, какое у тебя могло создаться впечатление. Наши маленькие встречи были сугубо деловыми. О… — Энни, подавив зевок, с виноватым видом закрыла рот ладонью. — Чуть не проболталась, это тайна.

— Какая тайна? — Теперь Карла хотела все знать. — Рассказывай, — попросила она подругу. — Выкладывай все начистоту. Объясни мне!

— О'кей, если ты обещаешь молчать. Джэдд не хочет, чтобы кто-то знал о его участии в работе Центра. Вот почему все должно быть тайной. — Энни помолчала. — Наш Центр, по сути, принадлежит Джэдду. Центр — это его детище. Он создал его, и все средства идут к нам от него.

— Джэдд? — Карла почувствовала, что у нее от удивления отвисла челюсть. Подруга просто разыгрывает ее, решила Карла.

Но это была правда. Энни вполне серьезно продолжала свой рассказ.

— Текущие дела Центра Джэдд целиком предоставил мне. Но он сам отбирает детей, сам нанимает и увольняет персонал и участвует во многих делах Центра, помогает создавать учебные программы, устраивать экскурсии и тому подобное. Он определяет политику и ведет финансовые дела. Джэдд очень щедр, как ты сама могла уже заметить. Мы ни в чем не нуждаемся, все, что нам нужно, у нас есть.

Карла, откинувшись на спинку стула, шумно вздохнула.

— Я потрясена. Никогда не думала… — Она внезапно вспомнила, что в ее первый визит Джаспер сказал ей, что Джэдд очень много внимания уделяет Центру. Она тогда не поверила, да и Джэдд сам стал это отрицать. Она считала, что его интересует в Центре что-то совсем другое. Как иногда можно ошибиться!

В голову вдруг пришла неожиданная мысль.

— И все же я ничего не понимаю. Откуда у него такие деньги?

— Многие об этом не знают, но Джэдд очень состоятелен. Когда ему не было и тридцати, он стал богатым. Его родители трагически погибли, и он унаследовал их миллионы. Однако он этого не показывает. Никаких дорогих автомобилей и реактивных самолетов. Если хочешь знать, он счастлив, когда тратит свои деньги, помогая другим.

Все это с трудом укладывалось в голове Карлы.

— В таком случае, — сказала она, наполовину обращаясь к самой себе, — сущая нелепость утверждать, что он уговаривает дядю сделать его единственным наследником замка и поместья…

— Кто тебе такое сказал? Не Генриэтта ли? — Когда Карла утвердительно кивнула, Энни нахмурилась и покачала головой. — Она и Николас были в бешенстве, когда Джаспер изменил завещание. Они вели себя просто неприлично, пытаясь уговорить его ничего в нем не менять. А теперь принялись за Джэдда. Никто, кстати сказать, не знает о его богатстве. Это деньги двух семей старинного рода, которые фактически ничего не знают друг о друге. Принято считать, что у Джэдда несколько тысяч фунтов, не больше. — Энни улыбнулась. — Он никогда не думал о наследстве, во всяком случае, о деньгах. Но он безумно любит Пенторру. Это он создал поместье таким, какое оно сейчас. Джаспер поступил правильно, завещав ему поместье и замок. Николас тоже не обделен. Он получит солидную сумму наличными — Джэдд настоял на этом.