Christie Ridgway: La apuesta de la novia

– Hacía unas galletas con trocitos de chocolate deliciosas y los mejores espaguetis que he probado nunca y… -ahí se detuvo.

Francesca intentó deshacer el nudo que se le había formado en la garganta. Sus hermanos y Pop casi nunca hablaban de su madre delante de ella y ella creía que era para que no echara de menos lo que nunca tuvo.

– ¿Y? -dijo ella-. ¿Espaguetis, galletas y qué más?

– Y tu padre tenía razón. Ella era preciosa. Igual que tú.

Afortunadamente, tenía la espalda apoyada contra la pared o se hubiera derretido a los pies de Brett. Tragó saliva.

– Gracias -susurró.

Él hizo como que no la había oído y siguió pasando las páginas de su infancia. Aparecía en muchas de las fotos de grupo: alrededor del árbol de Navidad, disfrazado en carnaval o con el resto de uno de los muchos equipos de béisbol a los que Pop había entrenado.

Señaló una foto en la que Francesca aparecía poco agraciada.

– No has cambiado mucho. Ella emitió un quejido.

– Sí, claro. Esa soy yo, con una tirita en cada rodillay un diente roto.

– Joe te lo rompió de un codazo.

– ¿Cómo te puedes acordar de eso? Brett sacudió la cabeza.

– Porque nunca en mi vida he oído a nadie gritar tan fuerte. Estaba muerto de miedo. Tus hermanos se pusieron a buscar el diente entre la hierba, pero yo no podía ni moverme.

Ella se acordaba como si hubiera sido el día anterior. Tenía cinco años, y mientras todo el mundo a su alrededor buscaba el diente, Brett le había limpiado la sangre y las lágrimas.

– Me tuviste agarrada de la mano toda la tarde.

– ¡Y mientras con la otra mano me tapaba el oído! -dijo él, haciendo una mueca.

No quería que lo considerara un héroe, aunque lo hubiera sido para ella cuando era pequeña, pero en algún momento entre los cuatro años y los doce, esa adoración de héroe había pasado a ser amor infantil.

– ¡Hey! ¡Mira esta!

Francesca miró por encima de su hombro.

– ¡Oh, no! Mi foto del colegio de sexto -aparato dental, un corte de pelo raro, una camiseta ancha de Cario y una expresión de pájaro enjaulado-. Pop siempre intentaba que me pusiera un vestido para hacerme las fotos, pero era imposible.

– Espera un momento -dijo Brett mientras sacaba su cartera del bolsillo trasero de su pantalón-. Mira lo que tengo.

Después de rebuscar un rato entre tarjetas, tickets y papeles varios, exclamó:

– ¡Aja!

Algo cayó sobre la mesa: era la misma foto que la del álbum, excepto que en esta habían escrito: Para mi mejor amigo. Besos, Francesca. Los puntos de las «íes» se habían transformado en corazoncitos.

Él la miró con cara triunfante.

– Me la regalaste cuando me fui a la universidad. Francesca se sentó en una silla al lado de la de Brett,medio avergonzada, medio complacida de que hubiera guardado su foto después de tantos años.

– Mis más sinceras disculpas.

Él frunció el ceño mientras intentaba volver a guardar todos los papeles en su cartera.

– Creía que no íbamos a disculparnos…

El montoncito se le escapó de las manos y se esparció por toda la mesa. Tickets, vales de gasolina, tarjetas de visita… Una foto de estudio de la rubia Patricia aterrizó a escasos milímetros de la foto preadolescente de Francesca. Su corazón se paró de inmediato.

– Creía que había sacado esto de aquí -dijo él rápidamente, alargando la mano para agarrar la foto.

Francesca llegó antes que él. Tomó la foto en la mano e inspeccionó el suave pelo rubio, la sonrisa blanquísima, el cuello de encaje de su vestido, la perfecta manicura.

– Era encantadora.

– Sí -dijo Brett suavemente. Francesca tragó saliva.

– Ella era todo lo que yo quería ser, pero no sabía cómo conseguirlo.

– No sabía que la conocieras. Francesca sacudió la cabeza.

– No la conocía realmente, pero fui a la final de béisbol de tu instituto con Pop y mis hermanos. Fue entonces cuando eligieron a la reina del instituto y yo estaba en la edad de quedar impresionada por una cosa así.

– Ah. Nunca hubiera pensado que quisieras serlo. Ella no lo miró.

– Te equivocas. No había nada que deseara más que ser elegida reina, o princesa.

– Bueno, está claro que eras la reina de los Milano.

Ella le lanzó una mirada de disgusto.

– No, yo quería ser reina de verdad. Reina del instituto, con una corona, un ramillete de flores y por una vez, montar en limusina con…

– ¿Con un príncipe?

Sí, eso no hubiera estado mal. Ella asintió. Pero no con cualquier príncipe, claro. A ella le hubiera gustado el príncipe Brett.

– Qué tontería, ¿eh?

El se encogió de hombros.

– No, sólo sorprendente.

Ella se encogió de hombros también.

– Bueno, lo que no es sorprendente es que no pasara nada de eso. Ni corona, ni limusina ni siquiera una propuesta para ir al baile de fin de curso.

Ella le pasó la foto de Patricia y, como despistado, en lugar de volver a guardarla en su cartera, se la metió en el bolsillo descuidadamente.

– No me puedo creer que no fueras al baile de fin de curso.

– Nadie me lo pidió. Para ayudarlos a reparar el coche, sí, pero para ir a un baile… a un sitio al que hubiera que llevar un vestido… -ella sacudió la cabeza- seguro que a ninguno de los chicos a los que conocía se les pasó por la cabeza.

Brett sonrió, alargando la mano para acariciarla suavemente la falda del vestido.

– Ellos se lo perdieron. Ella escondió la cabeza.

– Yo soy más de vaqueros -murmuró.

Se produjo un silencio, y después Brett habló:

– Tal vez -dijo, pellizcándola en la barbilla-, pero a mí me gustas tal y como eres.

Al principio se quedó sorprendida, pero después el temperamento de Francesca no aguantó más. ¿Qué tipo de caricia era esa? Ella miró hacia arriba, a la expresión de ligera superioridad que lucía en su rostro. Si hubiera tenido doce años, le hubiera dado un puñetazo igual que Cario por aquel estúpido gesto. Entonces procesó lo que él había dicho: «me gustas tal y como eres».

Su ira aumentó. Quería gritar, quería llorar, quería pegarle. Porque «gustarle» no era el tipo de sentimiento que quería despertar en él, especialmente de ese modo tan condescendiente. Sí, el hombre que más cerca del éxtasis la había llevado la dejaba en ese instante un terrible sabor de boca.

BRETT llegó al aparcamiento del edificio, quemado y cansado tras trabajar catorce horas en un caso que les había explotado entre las manos cuando un testigo había cambiado su declaración. Estaba de mal humor, pero no tanto como cuando vio al hombre que le había golpeado cuatro días antes. Cario.

Brett suspiró y dejó caer su maletín al suelo.

– Si va a empezar el segundo asalto, déjame decirte que he tenido un mal día y me encantará desahogarme contigo.

Cario se acercó, se metió una mano en el bolsillo y dijo:

– No, estoy aquí para disculparme -se frotó la nuca con la mano libre -. He estado un poco insoportable últimamente.

Brett se inclinó para recuperar su maletín.

– Bueno, si vamos a disculparnos, supongo que yo…

– Ni se te ocurra. Franny me ha leído la cartilla. Dijo que la situación había sido culpa suya y me hizo prometer que no te dejaría disculparte. Insistió bastante sobre el tema.

Eso sonaba a Francesca. Tal vez el beso lo había buscado ella, pero Dios sabía que él era el único responsable del resto. El mismo resto que le había impedido dormir las últimas noches.

Pero había decidido mantenerse alejado de ella. Lo que había iniciado como un rescate caballeroso se había convertido en algo pasional y lujurioso que no tenía derecho a sentir por Francesca. Ella merecía recibir flores y bombones todos los días y él no estaba seguro de poder prometérselo.