Марни Бартон - Мужчина напрокат

Молодая предприимчивая Мелани открывает фотоагентство в Нью-Йорке, убедив своего дядюшку дать ей для этого денег. Лукавя, она говорит ему, что это ее с женихом предприятие. Однажды дядюшка собирается в Нью-Йорк, чтобы поглядеть на своего будущего родственника, и девушке ничего не остается, как обратиться в специальную фирму с просьбой «одолжить» ей парня на роль своего жениха. Молодые люди страстно влюбляются друг в друга, и случайный жених становится постоянным.

Миловидная молодая женщина нервно металась по гостиной. Ее подруга, удобно устроившись в кресле, развлекалась, с любопытством глядя на нее. Она знала, что Мелани Гарденер снова умудрилась угодить в ситуацию, из которой не могла выпутаться без посторонней помощи. Мелани уже по телефону призналась своей подруге Сьюзен, что пустая отговорка неожиданно переросла в проблему, решения которой она не находила, по крайней мере, в данный момент. Дядя Джо из Техаса возвестил о своем приезде и, разумеется, рассчитывал на то, что его единственная и любимая племянница, а также наследница всего его состояния представит ему приличного жениха.

Мелани остановилась у кресла подруги, набрала полные легкие воздуха и уставилась на Сьюзен, словно ожидая услышать от нее ответ на вопрос, который тысячу раз безрезультатно задавала себе.

— Ну почему именно со мной должно было такое случиться? — заныла она. — Почему моя жизнь не идет по нормальной, накатанной колее, как у других людей?

Сьюзен ухмыльнулась.

— Мелани, тебе стукнуло двадцать шесть, а ты до сих пор ведешь себя, как отъявленная баламутка. Либо смирись с фактом, что ты постоянно стараешься попасть в безвыходные ситуации, либо образумься и веди себя так, как этого ждет от тебя дядя Джо.

— Из твоих мудрых изречений каши не сваришь, Сью. Я такая, какая есть! — Мелани своенравно топнула ногой. — Черт, где же мне достать до завтра хоть мало-мальски презентабельного жениха? У меня ведь никого нет, как, собственно, нет ни малейшей перспективы, найти к завтрашнему дню настоящего друга.

— Тогда просто сознайся во всем дяде Джо.

— С ума сошла? — взвилась Мелани. — Это абсолютно исключено! Тогда мне придется немедленно возвращаться на ранчо. Что означало бы полный крах моей, столь удачно начавшейся и многообещающей карьеры, в качестве владелицы фотоагентства. Еще до того, как я добилась успеха. Притом, что раздобыла фантастические заказы, и доллары наконец потекли рекой.

— А ты думаешь, дядя Джо не проявит понимания, если ты ему скажешь, что твоя… гм-м… мнимая помолвка распалась? Это обычное дело, такое часто случается.

— Конечно, но со мной случиться не должно. Любой другой женщине он сказал бы: «Ладно, детка, бывает. Радуйся, что избавилась от мерзавца, и живи себе спокойно без него. У других матерей тоже есть симпатичные сыновья».

— А почему это не относится к тебе? Ты все же его единственная родственница.

— Все правильно, и дядя Джо меня обожает. Я его признанная любимица, его душечка, за которой он обязан следить, чтобы ее не задавил своими колесами безнравственный, по его мнению, Нью-Йорк.

— Но у тебя солидная профессия, отличные заказы, ты делаешь себе имя. Разве этого недостаточно, чтобы прожить без его чрезмерной опеки?

Мелани расхохоталась.

— Ты себе не представляешь, насколько этот человек далек от понимания того, чем я здесь занимаюсь. Он считает всех, кто в той или иной форме работает для прессы, придурками, да нет, еще хуже, законченными негодяями. Готова поспорить, дядя Джо уверен, что без жениха я буду только шататься по игорным притонам, барам и прочим гнусным заведениям. На самом деле у меня вообще нет времени даже подумать о каком-либо выходе в свет. Я живу тут ровно полгода и ни разу еще не видела ни одного бара изнутри. В свободное время, которого катастрофически мало, практически не выхожу из квартиры.

Громко и настырно прозвенел маленький будильник.

— Вот, пожалуйста. — Мелани указала на закрытую дверь небольшой кладовки, которую она переоборудовала под фотолабораторию. — Сама видишь, у меня даже нет времени, чтобы спокойно поговорить с тобой. Снимки готовы.

Пойдешь со мной? Там мы продолжим разговор.

Сьюзен покачала головой:

— Нет, спасибо, дорогая. Отправляйся в свою зловонную берлогу одна. Но если ты поторопишься, то справишься за пару минут. А я пока сварю нам кофе.

— Ни на кого нельзя рассчитывать, — шутливо пробурчала Мелани и скрылась за узкой дверью, над которой сразу же загорелась красная лампочка.