Марни Бартон - Мужчина напрокат

Сьюзен задумчиво посмотрела ей вслед. С Мелани вечно одно и то же. Ее лучшая подруга — привлекательная женщина, к тому же прочно стоящая на ногах в профессиональном плане, — умудрялась постоянно создавать проблемы в общении с любым мужчиной, независимо от возраста. Но самой большой проблемой был ее дядя.

Потому что старый «коровий барон», как ласково называла его Мелани, попросту не желал понять, что его единственная племянница выросла. Она жила у него с четырехлетнего возраста, после того как ее родители погибли в авиакатастрофе, и дядя пестовал и баловал Мелани. Из рассказов подруги Сьюзен знала, что дядя Джо вот уже пять лет пытается найти ей мужа. Он представлял племяннице самые невероятные кандидатуры, но Мелани ни разу не клюнула.

Когда она впоследствии с отличием закончила специальную школу, готовящую профессиональных фотографов, дядя потребовал, чтобы она бросила это абсолютно никчемное, с его точки зрения, занятие и осталась с ним на ранчо, чтобы по-прежнему наслаждаться безмятежным покоем. В результате разразился жуткий скандал, и, воспротивившись дядиной воле, девушка настояла на открытии собственного фотоагентства в Нью-Йорке.

И по сей день Мелани считала чудом, что Джо Гарденер выделил своей племяннице для этой цели начальный капитал. Впрочем, щедрость объяснялась лишь тем, что Мелани наврала, будто собирается основать агентство на паях со своим женихом.

Для дяди Джо слово «жених» звучало музыкой и одновременно служило ключом, отпирающим волшебную дверь в будущее, и он был готов пожертвовать всем, лишь бы облегчить жизненный старт племяннице и ее суженому, по крайней мере, в финансовом плане. Об остальном пусть они позаботятся сами.

И вот расплата — дядя Джо намерен нанести визит. Он хочет наконец познакомиться с женихом своей племянницы. А никакого жениха нет и в помине…

Сьюзен как раз успела приготовить кофе и поставить на поднос две чашки, молоко и сахар, когда Мелани снова появилась из своей темной каморки.

— Боже, откуда же мне взять жениха? — воскликнула она, снова вернувшись к больной теме. Ни о чем другом Мелани не могла думать.

— А что, нет ни единого мужчины, с которым у тебя были бы достаточно дружеские отношения, чтобы он оказал тебе любезность и пару дней изображал из себя твоего жениха?

— Нет, ни одного. Я ведь вообще почти никого в Нью-Йорке не знаю достаточно близко, не говоря уже о мужчинах.

Сьюзен сосредоточенно размышляла, как же выручить подругу из затруднительного положения. Был один путь, но согласится ли Мелани — представлялось более чем спорным. На некоторые вещи у нее были прямо-таки старомодно-чопорные взгляды.

— Сью, у тебя такое лицо, будто тебе пришла в голову спасительная идея. — Мелани очень внимательно наблюдала за подругой, и огонек надежды заискрился у нее в глазах.

— Ну да, — заколебалась Сьюзен. — Может, какая-то и пришла. Но не знаю, понравится ли она тебе. Ты иногда необычайно напоминаешь своего дядю. По-моему, вы оба немного закомплексованы.

— Прекрати немедленно! — тут же запротестовала Мелани.

Сьюзен засмеялась.

— Точно, точно, я правду говорю. И все же существует возможность помочь тебе, но при условии, что дядя не задержится здесь надолго.

— Нет, этого он себе позволить не может. Ему надо поскорее возвращаться на ранчо, без него там все останавливается. От силы он пробудет здесь два-три дня.

— О'кей, тогда действительно есть выход…

— Какой? Вытащить мне подходящего мужчину из шляпы, как фокусник?

— Не неси чепуху, совсем не это, — возмутилась Сьюзен. — Скажи лучше, слышала ты когда-нибудь о, так называемом, эскорт-агентстве?

— Об этом не может быть и речи, — запротестовала Мелани.

— Дай мне все-таки договорить. В Нью-Йорке существует сервис сопровождения, который предоставляет женщинам суперменов.

— Сью, но это же извращение!

— Ничего подобного. Это агентство пользуется прекрасной репутацией. Уровень всех мужчин, занятых в нем, самый высший, и ни один не позволит себе переступить грань дозволенного в отношениях со своей нанимательницей. Там чрезвычайно строго следят, чтобы все оставалось в рамках приличия.

На лице Мелани появилась насмешливая гримаса.

— И откуда ты так хорошо осведомлена? Имела опыт с этими ребятами?

— Пока еще нет. Однако моя начальница время от времени прибегает по важным поводам к услугам агентства. Парни подходящие, я познакомилась со многими из них. С такими себя не скомпрометируешь.