Кэрол Мортимер: Когда растает снег

Элли была одета в один из своих офисных костюмов, сегодня это был облегающий черный, с голубой блузкой. Она никогда не строила иллюзий относительно своей внешности — не красавица, но смотреть на нее действительно было приятно. Стройная, всегда хорошо и со вкусом одетая, голубоглазая, с густыми темными ресницами, мягкой, нежной кожей, Элли, безусловно, была довольно-таки симпатичной, но в ней не было ничего такого, что бросалось бы в глаза и привлекало бы взгляды. Вот почему, когда в их компании шесть месяцев назад появился Гарет белокурый красавец с теплыми синими глазами, — она была несказанно удивлена, что этот молодой человек сразу же стал проявлять к ней такой интерес.

Что ж, за это время она успела узнать истинную цену лести и настойчивому вниманию, поэтому не сомневалась, что мистер Макграт всего лишь отдает дань вежливости.

Его глаза прищурились.

— И как давно вы расстались с Гаретом?

— Какое это имеет значение? — неуклюже ответила она.

Патрик пожал плечами.

— Просто мне интересно, почему у вас до сих пор не появился новый приятель.

Элли горько усмехнулась:

— Потому что после общения с Гаретом мне больше не хочется заводить себе нового друга.

— Хм, с каждой минутой ваша история становится все более и более захватывающей! — пробормотал Патрик.

Она бросила на него укоризненный взгляд.

— Поверьте, ничего захватывающего в этом нет!

— Значит, проще обратиться с вашей просьбой к совершенно незнакомому человеку, нежели просто взять и завести себе нового воздыхателя? — задумчиво произнес Патрик. — Впрочем, может, вы и правы.

— Вы так считаете?

Нет, ей вовсе не просто было попросить Патрика стать ее спутником на один вечер, но разве она не оказалась в безвыходной ситуации? Не пойти вообще? Ни за что она не доставит Гарету такого удовольствия!

— Считаю. — Патрик загадочно улыбнулся. Что ж, как я уже сказал, Элли, я все еще не занят в пятницу вечером.

Она набрала в легкие побольше воздуху.

— Значит, вы сможете пойти со мной на вечеринку?

Неожиданно лицо Патрика озарила улыбка, сразу сделавшая его на несколько лет моложе, и серые глаза потеплели.

— А я уже начал думать, вы так никогда и не отважитесь попросить меня об этом!

Вот почему теперь Элли стояла тут, облаченная в весьма пикантное красное платье, накрашенная так, как никогда не позволяла себе прежде.

Патрик Макграт запаздывал.

Было уже без четверти восемь, а ведь, когда Элли покидала его офис три дня тому назад, они условились, что он заедет за ней в половине восьмого, чтобы явиться в ресторан с вежливым опозданием в десять-пятнадцать минут и поспеть как раз к тому времени, когда будут подавать аперитивы.

— Патрик всегда такой непунктуальный? спросила Элли, хмурясь.

— Он приедет, не волнуйся, — заверил ее Тоби, — а мне уже пора. Я сказал Тесе, что заеду за ней около восьми. — Этим вечером он собирался в кино с подружкой, с которой встречался последние два месяца. — Хочешь, я позвоню Патрику на мобильный? Может, машина сломалась или что-нибудь еще случилось.

— Разве «мерседесы» ломаются? — с горькой иронией возразила Элли, мысленно задавая себе вопрос, попадет ли она вообще на эту злосчастную вечеринку.

— Мой — нет, — откликнулся знакомый голос.

Элли вздохнула и повернулась лицом к Патрику, который стоял на пороге. Хорошо, что она успела набрать воздуха в легкие, иначе теперь бы просто задохнулась — в смокинге он выглядел просто ошеломляюще.

— Мне не нравится, когда люди вот так подкрадываются и пугают меня, — сердито сказала Элли, изо всех сил пытаясь скрыть свое смятение.

Как можно быть таким красивым? Таким потрясающим? Никакими другими словами описать Патрика было бы невозможно.

— Я напугал вас? — он насмешливо приподнял брови. — Ну как, я подхожу?

Еще бы! До такой степени, что любая другая женщина умерла бы от зависти!

Патрик всего лишь помогает ей справиться с трудным испытанием. Он здесь не для того, чтобы ее пульс бился чаще, колени слабели и все внутри таяло!

— Элли немного нервничает сегодня, — решил извиниться за нее Тоби, держа в руках свою куртку и собираясь уходить. — Счастливо провести время! Хочешь, чтобы я вечером дождался тебя, Элли?

— Нет, ложись спать, — она бросила на брата укоризненный взгляд, но он только виновато улыбнулся в ответ, помахал рукой и исчез.

— Мы ведь не задержимся на этой вечеринке, правда, Элли? — Патрик насмешливо посмотрел на нее. — Я привык ложиться спать в пол-одиннадцатого.