Мишель Селмер: Герцог-сердцеед

Виктория отошла немного назад, когда герцогиня заключила в объятья своего сына.

– Наконец-то я тебя снова вижу! Хорошо доехали?

– Без приключений, – сказал Чарлз, высвобождаясь из ее объятий, чтобы протянуть отцу руку для рукопожатия. – Привет, папа.

– С приездом, сын, – с улыбкой, осветивший его лицо, сказал мистер Мид.

Чарлз оглянулся через плечо.

– Мама, папа, это моя помощница Виктория Хьютон.

– Рада познакомиться с вами, – Виктория слегка поклонилась и пожала им руки.

– Взаимно, Виктория, – сказала миссис Мид. – Пожалуйста, зовите меня Пип, а моего мужа Грант.

Услышав ее имя, Виктория закусила губу, чтобы не рассмеяться.

– Знаю, знаю, о чем вы думаете, – улыбнулась ей миссис Мид и, взяв Викторию за руку, повела ее к дому. – Что скажете о моем имени?

– Оно необычное, – признала Виктория.

– Вообще-то это сокращенно от Персефоны.

Это имя тоже не каждый день услышишь, подумала Виктория, но вслух ничего не сказала.

– Не знаю, говорил ли вам Чарлз, но раньше я работала моделью.

– Нет, он ничего такого не говорил. – Но в это легко можно было поверить.

– Это было еще в шестидесятых. – Мать Чарлза чуть смущенно улыбнулась. – Да, я еще пытаюсь ненадолго удержать молодость… Но я не об этом хотела сказать. В те годы я была худенькой, но ниже остальных девушек, поэтому все стали звать меня Пипсквик [1], а затем и просто Пип. С тех пор все зовут меня только так. Верно, Грант?

– Сколько тебя знаю, – согласился ее муж.

Виктории было трудно в это поверить, поскольку сама она превосходила в росте разве только подростков, да и то не всех.

– Естественно, мое новое имя привело моих родителей в ужас, но тогда я очень любила бросать вызов условностям, поэтому мне оно чрезвычайно понравилось.

Внутри дом оказался таким же великолепным, как и снаружи. Высокие потолки, старинная мебель и полированное дерево составляли разительный контраст с домом Чарлза, выдержанного в современном стиле.

– Пойдемте, покажу вам вашу комнату. После этого ждем вас в гостиной, чтобы выпить вина перед ужином. Грант, – обратилась она к мужу, – будь душкой, проверь, что Джеффри принес из погреба то вино, которое я заказывала.

Улыбнувшись Виктории, ее муж направился в противоположную сторону. Если ему не нравилось, что приходится выполнять поручения жены, он ничем этого не выдал.

– Он эксперт по винам, – объяснила Пип. – Сама я предпочитаю джин с тоником.

Комната, в которую привела ее миссис Мид, была оформлена в викторианском стиле, с мебелью, как подозревала Виктория, из той же самой эпохи. Хотя и слишком вычурно, на ее взгляд, но красиво.

– Могу прислать к вам кого-нибудь, чтобы помочь с багажом, – предложила мать Чарлза.

– Спасибо, я сама справлюсь, – поблагодарила ее Виктория.

– Что-нибудь еще, пока я здесь? – Ничего не нужно. Спасибо.

– Мама, – вмешался Чарлз, – почему бы нам наконец не оставить Викторию? Мы можем зайти ко мне.

– Если вам что-нибудь понадобится, позвоните. – Герцогиня указала на панель связи. – Вам помогут в любое время.

– Спасибо, – улыбнулась Виктория.

– Но вы ведь спуститесь в гостиную через час?

– Конечно, Виктория спустится, – ответил за нее Чарлз, чуть ли не выталкивая свою мать из комнаты. Прежде чем закрыть дверь, он сказал: – Чуть позже я зайду к тебе и покажу, где находится гостиная, а потом устрою маленькую экскурсию по дому.

При этом он так выразительно посмотрел на нее, что Виктория поняла, что на уме у него не только экскурсия.

– Чарлз, она так мила! – воскликнула его мать, когда они зашли в его спальню. – Очаровательная хрупкая фея.

– Не особенно заблуждайся на этот счет. Эта фея может за себя постоять.

– Именно такая женщина тебе и нужна! – заявила она.

– Пожалуйста, не начинай, – попросил Чарлз, зная, куда может завести этот разговор.

Однако его мать пожала плечами и с невинным видом посмотрела на сына.

– Не начинать что, дорогой?

– Разговоры о том, что мне пора остепениться.

– А что такого в том, если я хочу, чтобы ты женился? – нахмурилась она. – Я не становлюсь моложе, а мне еще хочется понянчить одного, а то и двух внуков.

– Тебе только пятьдесят восемь.

– Я и сама знаю, сколько мне лет, молодой человек, – строго сказала она.

– Но ты не выглядишь старше тридцать пяти, – галантно добавил он.

– Вот это другой разговор, – улыбнулась миссис Мид и похлопала его по щеке, чем сразу напомнила Чарлзу, почему он старался бывать дома как можно реже.